Mansa Musa 1312 előtti életéről nagyon keveset tudunk. Ebben az évben követte apját, II. Abu Bakrt a trónon, és ezzel elnyerte az örökös mansa címet. Ezt követően az észak-afrikai és nyugat-szudáni tarikhok (mohamedán krónikák) meglehetősen jól tudósítanak róla, és uralkodásáról mint aranykorról számolnak be. Híres 13. századi elődjével, Szundiatával ellentétben Musa gyakorlatilag feledésbe merült a malinke szájhagyományokban.

Sok modern író úgy érzi, hogy Musa jelentősége a nyugat-afrikai történelemben eltúlzott, mert az 1324-1325-ben Mekkába tett, valóban lenyűgöző zarándokútja során szerzett hírnevet. A korábbi évszázadokban más szudáni uralkodók is vállalkoztak erre a kegyes útra, de Musa karavánjának mérete és pompája olyan hatást gyakorolt Kairóra és Mekkára, amelyre még évekig emlékeztek. Állítólag 500 rabszolga kísérte, akik mindegyike egy-egy 4 kilós aranybotot vitt, és 80 teve, egyenként 300 font arannyal. Mindezt a vagyont elköltötték vagy alamizsnaként osztogatták az arab városokban.”

Az arany hirtelen felhalmozódásának hatása Egyiptomra olyan infláció volt, amely még 12 évvel később is megfigyelhető volt, amikor al-Umari meglátogatta Kairót, és feljegyezte mindazt, amit ma tudunk Muszáról és Maliról. A Musa által Egyiptomban létrehozott hírnév hamarosan átterjedt Európába, ahol már 1339-ben Mali megjelent a világtérképen Musa nevével együtt. A következő 6 évszázadban Mali nevét az európaiak mesés gazdagsággal hozták összefüggésbe.

Zarándoklatának befejezése után Musa elnyerte az áhított al-hajj címet, de ez az élmény egyben sokat tanított neki az ortodox iszlámról, és azzal a határozott szándékkal tért vissza Maliba, hogy megreformálja az ottani iszlámot. Észak-afrikai építészeket és tudósokat hozott magával e feladat elvégzésére, de az iszlám változatlanul a városok vallása maradt. Az emberek többsége az országban élt, és továbbra is a mali vallási meggyőződéseket követte.

Musa diplomáciai kapcsolatokat épített ki az észak-afrikai államokkal, és ezzel elősegítette a transzszaharai kereskedelem soha nem látott mértékű növekedését, ami viszont tovább gazdagította és megerősítette a császári kormányt. A belső kereskedelem és a mezőgazdaság virágzott, és az a rend és jólét, amelyet Ibn Battuta, a híres arab utazó 1352-1353-ban Maliban talált, nagyrészt Musa felvilágosult vezetésének volt köszönhető a század elején.

1337-ben bekövetkezett halálakor Musát fia, Mansa Maghan (uralkodott 1337-1341) követte, aki Musa mekkai és kairói látogatása idején uralkodott.