Márciusban összeállítottam egy listát a tíz legjobb hominida fantázia leleteimről. Hatodik pont: több Homo habilis és Homo rudolfensis fosszília. A két faj a Homo nemzetség legrégebbi tagjai. A H. habilis nagyjából 2,4-1,4 millió évvel ezelőtt élt, míg a H. rudolfensis körülbelül 2 millió évvel ezelőtt. De ahol egyes tudósok két egyidejű fajt látnak, mások csak egyet ismernek. Ezek a kutatók szerint a H. rudolfensis fosszíliái egyszerűen a H. habilis fajon belüli fizikai változásokat képviselhetik, amelyek földrajzi vagy nemi alapú különbségekből adódnak. Nehéz megválaszolni ezt a kérdést, mivel igazából csak egyetlen jó H. rudolfensis fosszília létezik.

De mint kiderült, a fantáziák valóban valóra válhatnak: Egy kutatócsoport ma jelentette be a Nature-ben, hogy három új fosszíliát ástak ki, amelyek megegyeznek a H. rudolfensis egyetlen példányával. Az új leletek megerősítik, hogy a Homo legalább két faja élt Afrikában 2 millió évvel ezelőtt.

Az 1960-as években Louis és Mary Leakey a tanzániai Olduvai-szurdokban dolgozva fedezte fel a H. habilis fajt. 1972-ben Bernard Ngeneo, a Leakey-ék fia, Richard által vezetett csapat tagja egy 2 millió éves, alsó állkapocs nélküli koponyát fedezett fel a kenyai Koobi Fora lelőhelyen, a Turkana-tó közelében. A KNM-ER 1470 néven ismert koponya valahogy úgy nézett ki, mint a H. habilis, de több kulcsfontosságú szempontból különbözött, például sokkal nagyobb volt, és az arca laposabb. Egyes antropológusok szerint a koponya egy hím H. habilishez tartozott, és ezért volt nagyobb. Más kutatók szerint a különbségek túl nagyok ahhoz, hogy a nemmel magyarázhatóak legyenek, és a koponyának a H. rudolfensis nevet adták, mivel a Turkana-tavat egykor Rudolf-tónak hívták.

A három új fosszília szintén a Koobi Forából származik, és 1,78 millió és 1,95 millió évvel ezelőttre datálható. Nekik is van kapcsolatuk a Leakey-kkel. Meave Leakey, a Turkana-medencei Intézet paleontológusa Richard Leakey felesége, és Louise Leakey, Meave és Richard lánya vezette a felfedezéseket végző csapatot.

A KNM-ER 62000-es fosszília egy fiatal állat arca. Bár jóval kisebb, mint a KNM-ER 1470 koponya, mindkét fosszília alakja és vonásai megegyeznek. A kutatók szerint ez bizonyíték arra, hogy a H. rudolfensis külön faj volt, nem pedig a H. habilis hím változata. A másik két fosszilis lelet alsó állkapocs, amelyek úgy tűnik, megegyeznek a KNM-ER 1470 és a KNM-ER 62000 felső állkapcsainak alakjával. Ez még inkább arra utal, hogy a H. rudolfensis valóban egy külön faj, mivel az új állkapcsok jelentősen eltérnek az ismert H. habilis állkapcsoktól: Rövidebbek és szögletesebbek.

A csapat nem mondja ki egyenesen, hogy az új fosszíliákat, valamint a KMN-ER 1470-et hivatalosan H. rudolfensisnek kell nevezni. Óvatosak az Olduvai-szurdokból származó OH 7 nevű fosszilis alsó állkapocs miatt. Az OH 7 a H. habilis típuspéldánya – más szóval ez az a fosszília, amelyet a tudósok a faj meghatározására használnak. A fosszília azonban nagyon eltorzult. Ha a tudósok újraelemeznék az állkapcsot, és felfedeznék, hogy az valójában ugyanahhoz a fajhoz tartozik, mint az újonnan talált állkapocs, akkor a rendszertan szabályai szerint a kutatóknak azt a fajt H. habilisnek kellene nevezniük. És akkor a most H. habilisnek nevezett fajnak új nevet kellene kapnia. (Reméljük, hogy ez nem történik meg, mert nagyon zavaró lenne.)

Függetlenül attól, hogy a fosszíliákat hogyan nevezik, a tudósoknak most már sokkal jobb bizonyítékuk van arra, hogy a Homo két faja élt Afrikában a pleisztocén elején. Ez a szám a Homo erectus 1,89 millió évvel ezelőtti megjelenésével három fajra nőtt. Most új kérdéseken kell elgondolkodni. Vajon a H. habilis és a H. rudolfensis is zsákutca volt? Vajon a H. erectus e fajok egyikétől vagy a Homo egy jelenleg ismeretlen tagjától származik?

Úgy tűnik, van néhány új dolog, amit hozzáadhatok a jövő évi hominida fantázia leleteim listájához.