2007. január 5-én délután találkoztam Josh Shillinggel, azon a napon, amikor később először lépett fel a Mountain Heartdal. A Grand Ole Opryban. Egy általa írt dalt énekelt. 23 évesen.

Azóta sok minden történt, de a bluegrass világában, ahol az egyik szem – legalábbis – mindig visszanéz, érdemes még messzebbre visszatekinteni, mert a Mountain Heart már közel egy évtizede keményen dolgozó, díjnyertes zenekar volt. Én írtam az 1998-as debütálásukhoz a dalfüzetet, és azóta is figyelemmel kísértem őket. Amikor meghívtak arra az Opry előtti próbára, már ismertem a Mountain Heartot, mint egy kegyetlenül tehetséges zenekart, amely sokféle hatást ötvözött – sokféle, vagyis egy alaposan bluegrass keretben; a 90-es évek fontos zenei irányzatainak desztillációja és kiterjesztése, amelyet egy új évtizedben vittek tovább és dolgoztak ki.

Nyilvánvaló volt azonban, hogy Josh valami mást hozott a zenekarba, még mielőtt hozta volna a zongoráját – és ahogy teltek az évek, ez központi elemmé vált. Néhány zenekarban különböző tagok váltják egymást, mégis megtartják a védjegyszerű hangzást; néhány zenekarban ugyanaz a személyzet marad, de egyik hangzásból a másikba lépnek át. A Mountain Heart szokatlan módon mindkettőre képes volt – az alapító tagok közül senki sem maradt, és sok tekintetben az eredeti hangzásból sem maradt sok. Mégis a fejlődésük, ha nem is előre meghatározott, de szerves és átgondolt volt, és a felelősség nagy része ezért Josh-t illeti, aki egyszerre a zenészek zenésze és olyan előadó, aki egyszerre több ezer emberrel tud kapcsolatot teremteni.

Amikor összeültünk, hogy beszélgessünk a csapat lenyűgöző új albumáról, a Soul Searchingről – a címadó számot Shilling és az Infamous Stringdusters Jeremy Garrettje írta -, az idő múlása nyilvánvaló kiindulópont volt.

Tizenegy éve vagy már a Mountain Heartdal….

Tizenegy éve.

Azt mondanám, hogy a zenekar sok újabb rajongója úgy látja, hogy a Mountain Heart a bluegrassból jött, és ezért azt feltételezik, hogy te is a bluegrassból jöttél. De neked egészen más dolgaid voltak, mielőtt a zenekarral kezdtél volna.

Igen. A Blue Ridge-hegység lábánál nőttem fel – az utcában laktam Sammy Shelor (bendzsós) mellett, 45 percre voltam a Doobie Shea stúdiótól, ahol Tim Austin, Dan Tyminski, Ronnie Bowman – mindezek a srácok ott voltak fent. Szóval a bluegrass körül voltam, és apám imádta, de engem a zongora vonzott, ezért mindig csak ültem a zongoránál, és egyszerű dalokat találtam ki. Aztán vonzott Ray Charles, az Allman Brothers, Leon Russell és hasonló emberek. Ez volt az, ami igazán belevitt a zenébe. Amikor elkezdtem élőben játszani, az első zenekaraim country bandák voltak, aztán kis rock bandák, aztán hirtelen, egy-két éven belül egy igazi r&b bandában voltam, Stevie Wondert és Ray Charles-t énekeltem. Szóval ez volt az a hely, ahol megalapoztam az énekstílusomat és a képességemet, és megtanultam egy csomó akkordot, meg minden ilyesmit.

Amikor ezt hozzáadod egy olyan zenekarhoz, mint a Mountain Heart, az tényleg megnyitja a dolgokat. Biztos vagyok benne, hogy tíz évvel ezelőtt ez néhány embert kiborított, de manapság már eleget kiabáltak velünk, és most úgy érzem, hogy a közönségünk sokkal változatosabb és fiatalabb. Az egyik dolog, ami lehetővé tette, hogy a zenekar idén 20 éve létezik, az a lapozás, az új arcok behozása. Amikor én csatlakoztam, ott volt Jimmy VanCleve, Adam Steffey és Jason Moore, aztán utánam jött Aaron Ramsey, aki egyszerűen az egyik legjobb játékos a világon. Aztán Jake Stargel, Cory Walker, Molly Cherryholmes, Seth Taylor és Jeff Partin, és így tovább, és így tovább. Folyamatosan hihetetlen játékosokat kapunk, és úgy érzem, hogy a dalszerzés minden lemezzel egyre jobb lesz, és ez az, ami lehetővé tette számunkra, hogy ezt folytassuk.

Kívülről nézve úgy tűnik, hogy az egyik dolog, amit a Mountain Heart csinál, az az, hogy fogadja ezeket a nagyszerű bluegrass zenészeket, és hagyja őket a bluegrasson kívül más dolgokat is játszani.

Nem csak ez, hanem láttam, hogy sokan közülük megtalálták önmagukat, és mi ezt tápláljuk. A jelenlegi srácok határozottan nem próbálják irányítani azt, ahogyan egy zenész játszik. Amikor Seth Taylor csatlakozott a zenekarhoz, a gitárja a térdéig lógott, és messze a lyuk fölött játszott, és ez volt a legszokatlanabb, nem Tony Rice-nak tűnő gitárstílus, amit valaha láttam. De nem próbáltunk változtatni rajta, és néhány év alatt elképesztőből a természet erejévé vált. Amikor először találkoztam Áronnal, a padlót bámulta; látszott rajta, hogy az agyában egy metronóm jár, és ő csak vágott, bámulta a padlót, és ennyi volt. És egy-két éven belül ez a srác egy rocksztár volt – ő volt elöl, ő volt a show. És még mindig hatalmas része a show-nak.

Láttam, hogy a zenekar mindenki számára ilyen – nem próbálunk senkit sem irányítani, és határozottan hajtjuk egymást. Félelmetes, ahogyan mindannyian egymásról gondoskodunk. És van egyfajta versenyszellem, hogy lépést tartsunk egymással, de van egyfajta tisztelet is a zenekarban. Még egy rossz estén is mindenki azt mondja: “Te vagy a kedvencem.”

Szóval vannak paramétereink, de ezeket feszegetjük. Valahogy tudjuk, hogyan kezdődik és hogyan végződik a dal, és mindannyian ismerjük a fő dallamot és a hangszerelést. Például a “Soul Searching” vagy a “More Than I Am” – élőben lehet, hogy van egy két perces intrójuk. Ez lehetővé teszi számunkra, hogy minden este kifejezőek legyünk. De ugyanakkor, ha az Opryban játszunk, leegyszerűsíthetjük és csak egy három és fél perces változatát játszhatjuk annak a dalnak.

Mióta dolgoztatok ezen az új lemezen?

Az írás, az A&R és az általános ötletek átgondolása között ez a projekt több évvel ezelőtt kezdődött. De Seth és én már valószínűleg másfél éve játszottunk egy csomó dallamot hangjegyzetbe, és minden alkalommal fejlődtek egy kicsit. Olyan dalok, mint a “Festival” – ez egy nagyon lassú dal volt, és mindannyiunknak tetszett az üzenete, de sosem volt elég jó ahhoz, hogy lemezre kerüljön. Aztán egy nap elképzeltem, hogy a basszusvonal olyan lesz, mint a “Day Tripper”-ben vagy a “Low Rider”-ben – ez az igazán basszusközpontú groove. Szóval kipróbáltuk, és mindenki azonnal azt mondta, hogy igen, ez tökéletesen fog működni.

Szóval sokszor találkoztunk, és átbeszéltük a dalokat, majd végül lefoglaltuk a stúdióidőt, és elmentünk próbálni. Két napig futottunk át a dalokon, mint egy zenekar – énekeltük a leadeket egy PA-n keresztül, meg minden. Mindent felvettünk, megtaláltuk a nekünk tetsző tempókat, leírtuk a tempókat, leírtuk a billentyűket, feljegyeztük, hogy mit fogunk megragadni, milyen hangszereket, és hogy lesz-e ütőhangszer vagy dob. Aztán bementünk a Compassba, és három nap alatt összevágtuk mind a tizenegy dalt és az összes éneket. Nagyjából minden, amit ott énekeltem, élőben volt, olyannyira, hogy amikor bementünk vágni, nem lehetett semmit sem szerkeszteni.

Három nap alatt vágtuk meg az összes zenekari részt, aztán Kenny Malone játszott néhány ütőhangszeren, Scott Vestal lejött és játszott néhány bendzsót, Ronnie Bowman énekelt harmóniát az egyikben, Stuart Duncan pedig egy nap jött be. Tehát lényegében körülbelül három évnyi A&R és beszélgetés kellett hozzá, körülbelül három nap felvétel, aztán az utolsó pár napban szó szerint megvendégeltük magunkat, ittunk néhány italt, és néztük, ahogy a hőseink együtt játszanak a számainkkal.

Ez egy zenekari projekt; mi csináltuk a művészeti munkát – megpróbálkoztunk néhány különböző művésszel, és nem tudtunk rátalálni arra, amit akartunk. És Seth valójában lerajzolta ezt a halszálkás keretet egy darab papírra, lefényképezte és elküldte a feleségemnek, Aleah-nak, aki grafikus és szoftverfejlesztő, és ő behúzta a Photoshopba – és ennek nagy része mobiltelefonnal készült. Tehát mindannyian részt vettünk az egész tervezésben, a fotózástól kezdve a dizájnon át az A&R-ig, az írásig, a keverésig. Garry West biztosan részt vett társproducerként, és Gordon nagyszerű munkát végzett a keverésben, Gordon és Sean Sullivan sok mindent nyomon követett, Randy LeRoy nagyszerű munkát végzett a masteringben.

Már a következőről beszélünk, de lehet, hogy legközelebb az egészet mi magunk fogjuk csinálni – tegyük azt a pontot, hogy ennek minden darabját kézzel rakjuk össze valamilyen formában vagy módon. Azt hiszem, manapság a rajongók szeretik ezt; inkább azt szeretnék, ha… már most is, sok elővételes és sok CD megrendelésünknél küldünk rajzokat és ilyesmiket. Azt hiszem, az emberek nagyon értékelik ezeket a dolgokat.

Fotó: Sebastian Smith