A Néger Nemzeti Liga Newark Eagles csapatának mezét büszkén viselő játékosok közül Monte Irvin volt az egyik utolsó életben maradt játékos. Hírességek csarnokába jutott karrierje során úttörő afroamerikai játékos volt a major ligákban.

Montford Merrill Irvin 1919. február 25-én született az alabamai Haleburgban. Cupid Alexander Irvin és Mary Eliza Henderson Irvin 13 gyermeke közül ő volt a nyolcadik. Apja, mint oly sok fekete a 20. század eleji amerikai Délen, részes bérlőként kereste kenyerét, ha ezt joggal lehetett annak nevezni. A részes bérlők a bérlői gazdálkodás kizsákmányoló rendszerébe kerültek, ahol az ember olyan földet művelt, amely nem volt a tulajdonában, és az általa megtermelt termény értékesítését a földtulajdonos ellenőrizte. Egy ilyen rendszerben kevés lehetőség volt arra, hogy saját földet biztosítson magának. A gazdasági kényszer mellett, amely központi szerepet játszott abban a döntésben, hogy a történészek által nagy vándorlásként emlegetett történetben oly sok fekete elhagyta a déli országot az északi jobb idők reménye miatt, Irvin önéletrajzában leírt egy esetet, amelyben az erőszak fenyegetése, amely fiatalkorában a déli feketéket állandóan fenyegette, szerepet játszott abban, hogy a családja északra költözött.

Az Irvin család elsősorban az ottani jobb lehetőségek miatt jött északra, New Jerseybe. Édesanyját és édesapját bizonyára meglepte, amikor az egyik ilyen lehetőség a középiskolában megkezdett baseballkarrierje lett, amely a Néger Ligába jutott, és oda vezetett, hogy ő is a fekete úttörők azon csoportjába tartozott, akiknek a nemzeti sportunk integrációját köszönhetjük. Ahogy Monte elmesélte a baseball történetét, az valójában akkor kezdődött, amikor fiatalon, amikor útban egy szaxofont vásárolt egy helyi zeneboltban, meglátott egy baseballkesztyűt egy sportbolt kirakatában, ami túl csábítónak bizonyult ahhoz, hogy ellenálljon neki. Így aztán végül a Newark Eagles of Newark csapatában játszott a középpályán, nem pedig az első szaxofonon az örök kedvenc Jimmie Lunceford együttesében.

Az első baseballkesztyű olyan középiskolai karrierhez vezetett, amelyet bármelyik sportoló megirigyelhetett volna.

Vitathatatlanul Irvin volt a legjobb mindenes atléta, aki valaha New Jersey középiskolában végzett: az Orange High-ban négy sportágban 16 egyetemi levelet szerzett, miközben állami rekordot állított fel gerelyhajításban. Atlétikai képességei nem számítottak a végzősök báljának estéjén, amikor őt és a partnerét, valamint egy barátját és annak partnerét nem szolgálták ki egy késő esti étteremben szülővárosukban a bőrszínük miatt. Az év 1937-ben volt.

Míg Irvin nagyon büszke volt atlétikai és futballteljesítményeire, visszaemlékezett gyermekkorára, amikor arról álmodozott, hogy baseballozni fog.

Egyszerűen csak egy igazán jó labdajátékos akartam lenni. Nem tudtam, hogy valaha is profi játékos leszek. Nem tudtam, hogy valaha is a major ligában fogok-e játszani. Mindenképpen a Negro Leagues-ban akartam játszani. Akkoriban arra törekedtünk, hogy a Néger Ligában játsszunk. Ennél magasabbra nem is mehettünk volna. Azt mondtam, hogy egy napon szeretnék a Homestead Graysben játszani; szeretnék a Newark Eaglesben játszani; szeretnék a Pittsburgh Crawfordsban vagy a Lincoln Giantsben játszani. Ha baseballjátékos voltál, akkor arra vágytál, hogy ezekben a klubokban játszhass. Nem tudtuk, hogy később esélyt kapunk arra, hogy a nagycsapatokban játszhassunk. De akkoriban ezek voltak az inspirációink.1

A patersoni Hinchliffe Stadionban tett próbajáték után, ahol még középiskolás korában a város félprofi Smart Set csapatában játszott, Irvin a Negro National League Newark Eagles csapatához csatlakozott. Jimmy Nelson álnéven játszott, hogy megőrizze amatőr státuszát, ami lehetővé tette számára, hogy továbbra is középiskolai és egyetemi labdát játsszon. Major ligás korszakából leginkább mint kiváló outfielderre emlékeznek rá. A Néger Ligában azonban atletikussága olyan sokoldalúságra vezetett, hogy a harmadik és a rövidtávoli poszton is biztos kezű, erős dobókarral rendelkező középpályásként játszott, és a középpályán is sok időt töltött. Az Eagles 1946-os bajnoki szezonjában az Eagles egy olyan second-base/shortstop kombinációval büszkélkedhetett, akik a Hall of Famers tagjaivá váltak: Irvin a shortnál a csapattársával, Larry Dobyval a másodiknál kombinálva erősítette a középpályát.

1937 és 1940 között Irvin a Negro Leagues egyik legjobbja volt. Egy erős 1941-es szezon után, amelyben .401-es ütésátlagot ért el a ligában, az Eagles társtulajdonosa, Effa Manley visszautasította tőle a szerinte méltányos fizetésemelést 1942-re. Mivel a mexikói baseballmágnás, Jorge Pasquel fizetési ajánlata jóval meghaladta mindazt, amit az Eagles hajlandó volt felajánlani, Irvin számára könnyű döntés volt, hogy engedjen a mexikói baseball csábításának.

A Vera Cruz Bluesban elért eredményei annál is inkább kiemelkedőek voltak, mivel a Newarkból való költözése miatt a mexikói szezon majdnem egyharmadát kihagyta. 20 hazafutást és .397-es ütésátlagot ért el a ligában.

A 20 hazafutás közül az egyik különösen érdekes volt. Egy mexikóvárosi mérkőzésen, amikor eljött Monte ütőideje, a Blues tulajdonosa, Pasquel odahívta őt a páholyhelyére, és gyakorlatilag megparancsolta neki, hogy üssön egy hazafutást. Monte visszautasította, és azt mondta, hogy a legjobb, amit tehet, hogy folytatja a rallyt. Pasquel ragaszkodott hozzá, hogy hazafutás legyen. Amikor Roy Campanella, a monterreyi csapat elkapója megtudta Montétól, hogy mi folyik itt, azt mondta: “Szó sem lehet róla”. Miután elkapott egy ütést, és a második dobást is visszadobta, Monte, gyors labdára tippelve, elkapott egyet az ütő zsírján, és a meccset megnyerő ütést a középmezőny kerítése fölé lőtte. Campanella magán kívül volt, amíg Monte oda nem jött, és azt mondta, hogy Pasquel adott neki 500 dollárt, és azt mondta neki, hogy ossza el Campyvel. “Az én emberem, az én emberem” – válaszolta Campy.2

Irvin a Mexikóvárosban töltött évét (1942) élete legjobb évének nevezte. “Életemben először éreztem magam igazán szabadnak. Bárhová mehettem, bármilyen színházba elmehettem, bármit megtehettem, bármelyik étteremben ehetek, mint bárki más, és ez csodálatos volt. A Negro League tulajdonosai és játékosai abban az évben közvélemény-kutatást tartottak arról, hogy melyik játékos lenne a tökéletes képviselője a major league-nek. Azt mondták, hogy én vagyok a tökéletes képviselő. Könnyű volt velem kijönni, és volt bennem némi tehetség. “3

Irvin tervét, hogy az 1943-as szezonra visszatér Mexikóba, meghiúsította a Newark-i draftbizottság rossz válasza, amikor engedélyt kért, hogy csatlakozhasson Vera Cruzhoz a tavaszi felkészülésre. Arra számított, hogy egy térdsérülés miatt megbukik a szükséges fizikai vizsgálaton. Emellett nős volt, és volt egy gyermeke. Sem a “futballtérde”, sem a felesége, Dee (Dorinda Otey) és a lánya, Pamela nem dolgozott azon, hogy ebben az esetben halasztást kapjon.

Irvin a második világháború alatt három évig volt a hadseregben és távol a baseballtól. Az ő alakulata a kizárólag afroamerikai származású 1313. Általános Szolgálati Mérnökség volt, amely Angliában és Franciaországban szolgált, ahol, mivel nem volt lehetősége baseballozni, Jim Riley történésznek elmondta, hogy “hidakat és utakat épített, és őrszolgálatot teljesített. “4 Irvin közlegényként vonult be, és közlegényként szerelt le becsülettel, miután az utolsó napon lefokozták bak őrmesterből, mert egy órát késett a bázisra való visszatéréssel.5

Irvin hosszan elmesélte háborús tapasztalatait Peter Golenbocknak:

“Amikor bevonultam a háborúba, nagyon gyalázatosan bántak velem. Egy fekete mérnöki egységgel voltam Angliában, Franciaországban és Belgiumban. Több mint bármi mással nem bántak velünk jól a hadseregben. Nem engedték, hogy ezt tegyük. Azt nem tehettük meg. A srácok azt mondták: “Ha nem adtak esélyt arra, hogy teljesítsünk, hogy elérjük a lehetőségeinket, akkor miért vettek be minket a hadseregbe?”

“Minden parancsnokunk fehér volt. Angliában volt egy déli, akinek semmi keresnivalója nem volt századparancsnokként. Tett néhány megjegyzést arról, hogy ne testvérieskedjünk fehérekkel. Nem tehettük ezt, nem tehettük azt. Miután beszélt, volt egy századlelkészünk, aki felállt és azt mondta: “Emberek, ti az Egyesült Államok fegyveres erőinek tagjai vagytok. Bármit megtehetnek, amit bárki más is megtehet. Biztosíthatom, hogy ez a századparancsnok két héten belül el fog menni”. És így is lett. Egy hadnagy váltotta fel, egy fekete századparancsnok. Ez 1944-ben volt Angliában, egy Red Roof nevű kisvárosban, Dél-Angliában.”

“Úgy éreztük, hogy kidobtak minket. Építettünk néhány utat, és amikor a német foglyok elkezdtek bejönni, mi őriztük a foglyokat. Úgy gondoltuk, jobb lett volna, ha nem vonnak be minket, és hagynak minket egy védelmi üzemben dolgozni. Csak útban voltunk.”

“1945. szeptember 1-jén értem haza. Októberben kezdtem el játszani a Newark Eagles jobbszélsőjeként. A háború előtt .400-as ütő voltam. A háború után .300-as ütő lettem. Három legjobb évemet vesztettem el. Egyáltalán nem játszottam. A háború mentálisan és fizikailag is megváltoztatott. “6

Az Eagles csapata, amelyhez Irvin 1946-ban visszatért, nagyszerű szezonra készült, mivel a dobócsapatot a hadseregből hazatérő veteránok, Leon Day és Max Manning vezették. A csapat tulajdonosainak, Abe és Effa Manley-nek nagy reményei, hogy megnyerik a Néger Nemzeti Liga bajnoki címét, a Day által dobott nullütéses nyitómeccsnek köszönhetően erősödtek. Irvin nagy szerepet játszott abban, hogy a csapat bejutott az utószezonba a ligaelső .404-es ütésátlagával. Egy szoros hétmeccses Negro League világbajnoki sorozatban három hazafutással vezette győzelemre az Eagles-t, miközben .462-es ütést ért el a Kansas City-i Monarchs ellen, amelynek dobócsapatában a későbbi Hall of Famers Hilton Smith és Satchel Paige játszott.

Az Eagles Negro League bajnoki címe volt Monte fekete baseball karrierjének csúcspontja. Ugyanebben az 1946-os szezonban debütált a fehér baseballban Jackie Robinson a Brooklyn Dodgers legjobb farmklubjának, a Montreal Royalsnak a mezében. Ami ezután következett, az egy fájdalmasan lassú integrációs folyamat volt, amely kivéreztette a Néger Ligát a legjobb játékosaitól, a szurkolók pedig követték a sztárjaikat a major ligás stadionokba.

Míg Robinson volt az első, ha Branch Rickey döntése pusztán a baseballtudáson alapult volna, Irvint kellett volna választania. Ki lehetne jobb, mint a “villámgyorsabb, mint a villám” James “Cool Papa” Bell, hogy megmondja, a Negro Leaguers szemében kinek kellett volna elsőnek lennie? “A legtöbb fekete labdajátékos úgy gondolta, hogy Monte Irvinnek kellett volna lennie az első feketének a major ligában. Monte akkoriban a legjobb fiatal labdajátékosunk volt. Tudta ütni a hosszú labdát, nagyszerű karja volt, tudott mezőnyözni, tudott futni. Igen, mindenre képes volt. “7 Ezt az ítéletet a legtöbb Negro League tulajdonos osztotta.

Ha az integráció csak egy kicsit lassabban jött volna, és ha nem lett volna olyan kiváló játékos, az a sok baseballtehetség, aki Monte Irvin volt, valószínűleg soha nem mutatkozott volna be a nagy ligákban.

Amikor 1949-ben feljutott a nagy ligába, Irvin így nyilatkozott: “Ennek már 10 évvel ezelőtt meg kellett volna történnie velem. Még feleannyira sem vagyok labdajátékos, mint akkor voltam. “8 Barátja, Roy Campanella egyetértett: “Monte volt a legjobb mindenes játékos, akit valaha láttam. Amilyen nagyszerű volt 1951-ben, 10 évvel korábban kétszer olyan jó volt a Negro Leagues-ban. “9

Irvin elmondta Golenbocknak: “1949. július 8-án Hank Thompson és én jelentkeztünk a New York Giantsnél. Leo Durocher átjött és bemutatkozott. És amikor mindenki felöltözött, tartott egy ötperces megbeszélést. Azt mondta: ‘Azt hiszem, ez a két fickó segíthet nekünk pénzt keresni, megnyerni a bajnoki címet és a World Series-t. Egy dolgot fogok mondani. Nem érdekel, milyen színűek vagytok. Ha tudsz baseballozni, játszhatsz ebben a klubban. Ez minden, amit a bőrszínről mondani fogok. Ez két évvel Jackie után történt. Már hozzászoktak, hogy afroamerikaiakat látnak a pályán. Ez nem volt egy piknik. Hallottuk a neveket. De nekünk nem volt olyan nehéz dolgunk, mint neki. “10

A New York Giants 1951-es szezonja határozza meg Irvin baseballjátékos nagyságát. Az első teljes majorban töltött évéből érkezett, amelyben szilárd, ígéretes fogaskeréknek bizonyult a Giants soraiban. 32 éves korában a szegregáció a fénykorába került. A .312-es ütésátlagával, 24 hazafutásával és 121 szerzett labdájával közel került az MVP-díj elnyeréséhez, és Roy Campanella és Stan Musial mögött a harmadik helyen végzett. 94 futást ért el, 11 triplát ütött és 89 sétát tett, miközben csak 44-szer ütött ki, és 12-szer 14-et lopott. A mezőnyben a .996-os dobószázalékával, amely az egész szezonban mindössze egyetlen hiba miatt alakult ki, bőven megfelelt a tányéron mutatott teljesítményének. Ötödik volt ütőátlagban, negyedik az on-base százalékban, hetedik a sluggingban, holtversenyben a 10. a szerzett futásokban, hetedik a találatokban, kilencedik az összes bázisban, harmadik a triplákban, holtversenyben a 10. a homerekben, és a ligaelső 121 RBI-je 12-vel volt jobb, mint a legközelebbi versenytársaié. Ez egy minden szempontból kiemelkedő szezon volt a veterán Negro Leaguer számára, aki lényegében újoncnak számított. Irvin a hetedik helyen végzett a séták, holtversenyben a nyolcadik helyen a lopások, a negyedik helyen a futások, az ötödik helyen a bázisra dobások, és holtversenyben a harmadik helyen a dobások számát tekintve. Az alapszakaszban nyújtott kiemelkedő játékát bőven átvitte a világbajnokságra, ahol 11 találatával rekordot jelentő .458-at ütött. A bajnokság első mérkőzésén a Yankees ász dobója, Allie Reynolds ellen az első inningben egy hazalopással örvendeztette meg a Giants szurkolóit.

Az 1952-es tavaszi edzésen a harmadik bázisra csúszva elszenvedett bokatörés 46 mérkőzésre korlátozta Irvin játékidejét. A hiányzása a felállásból akár a Dodgers elleni szoros versenyben is döntő lehetett volna, akik 96-57-es mérleggel nyerték meg a Nemzeti Liga bajnoki címét Irvin Giantsének 92-62-es mérlegével szemben.

A következő, 1953-as szezon Monte Irvin számára a visszatérés éve volt, de a Giants számára ennek határozottan az ellenkezője. Az ő .329-es ütésátlaga 97 beütött futással nem tudta ellensúlyozni Willie Mays elvesztését a hadseregben való szolgálat miatt, és egy dobócsapatot, amely jelentősen visszaesett az 1951-es dicsőséges évhez képest. A Giants az ötödik helyen végzett, 35 meccsel lemaradva a 105-49-es Dodgers mögött.

A Giants körökben nagy várakozás előzte meg az 1954-es szezonnyitót, amikor Willie Mays visszatért a csapatba, miután befejezte a katonai szolgálatát. Ez a várakozás több mint teljesült, amikor a Giants az első helyen végzett, öt meccsel jobban, mint a Dodgers, és a World Series-ben legyőzte az erősen esélyes Cleveland Indians-t, amely egy rekordot jelentő 111 győztes szezonból érkezett.

Az, hogy az idő milyen hatással van egy játékos teljesítményére, világosan látszik, ha összehasonlítjuk Irvin 1951-es World Series játékát az ő .458-as ütésátlagát és rekordot jelentő 11 találatát a .222-es (2-for-9) teljesítményével a Giants meglepő négymeccses söprésében a nagy esélyes Indians ellen.

Még egy szezont töltött a Giantsnél 1955-ben, amikor mindössze 51 mérkőzésen lépett pályára, és egy .253-as ütésátlaga miatt a holtszezonban a Chicago Cubs választotta ki a Rule 5 drafton. Nyolcéves major ligás pályafutását úgy fejezte be, hogy a Cubsnak több mint tiszteletre méltó 111 meccset játszott .271-es ütőátlaggal.

A játékosként való visszavonulása után Monte Irvin a Rheingold sörgyárnál dolgozott a PR területén, a baseball komisszár asszisztenseként, és kiváló közoktatóként a fekete ligák történetét illetően, amelyekben szerepelt.

Két lánya született, Patricia Denise Gordon és Pamela Irvin Fields.

Teamtársai, Max Manning és Larry Doby halálával Irvin lett az utolsó a Sasok közül, akik a baseball nagyság csúcsára szárnyaltak az 1946-os világbajnok Newark-i klubban, amely a Kansas City Monarchsot győzte le a Negro League egyik legjobb őszi klasszikusában. Beiktatták Mexikó, Kuba, Puerto Rico és az Egyesült Államok baseball-hírességek csarnokába.

Irvin 2016. január 11-én halt meg houstoni otthonában. Életének 96. évében.

Az életrajz frissített változata megtalálható a “The Newark Eagles Take Flight: The Story of the 1946 Negro League Champions” (SABR, 2019), szerkesztette Frederick C. Bush és Bill Nowlin. Szintén megjelenik a “The Team That Time Won’t Forget: The 1951 New York Giants” (SABR, 2015) című kötetben, amelyet Bill Nowlin és C. Paul Rogers III szerkesztett.

Források

Golenbock, Peter, In the Country of Brooklyn (New York: William Morrow, 2008).

Hogan, Lawrence, The Forgotten History of African American Baseball (Santa Barbara: ALC-CLIO, 2014).

Irvin, Monte, James Riley-val, Nice Guys Finish First: The Autobiography of Monte Irvin (New York: Carroll and Graf, 1996).

Riley, James, Biographical Encyclopedia of the Negro Leagues (New York: Carroll & Graf, 1994).

Jegyzetek

.