Mielőtt magukkal a fogalmakkal foglalkoznánk, emlékeznünk kell arra, hogy a Magiszteriumnak, Egyházunk tanítóhivatalának kötelessége “megóvni Isten népét az eltérésektől és a tévelygésektől, és biztosítani számukra az igaz hit tévedés nélküli megvallásának objektív lehetőségét” (Katekizmus, #890). Ezért a Szentlélek vezetése alatt, akit Urunk az Igazság Lelkének nevezett, a Tanítóhivatal megőrzi, megérti, tanítja és hirdeti az igazságot, amely az üdvösségre vezet.”

Ezt szem előtt tartva a Tanítóhivatal megvizsgálja azokat a műveket, különösen a hitről és erkölcsről szóló könyveket, és kimondja, hogy azok mentesek-e a tanbeli tévedésektől. 1975. március 19-én a Hittani Kongregáció a következő normákat adta ki ebben a kérdésben: “Az Egyház lelkipásztorainak kötelessége és joga, hogy éberen őrködjenek, nehogy a hívek hitét és erkölcsét az írások károsítsák; következésképpen még azt is megkövetelhetik, hogy a hitet és erkölcsöt érintő írások kiadását az Egyház jóváhagyásának vessék alá, valamint hogy elítéljék a hitet vagy erkölcsöt támadó könyveket és írásokat”. Ezt a megbízást megismételte az 1983-as Kánonjogi Kódex 823. száma.

A felülvizsgálati folyamat ezután azzal kezdődne, hogy a szerző benyújtja a kéziratot a censor deputatusnak, akit a püspök vagy más egyházi hatóság jelöl ki az ilyen vizsgálatok elvégzésére. Ha a censor deputatus nem talál tanbeli hibát a műben, akkor ezt tanúsító nihil obstatot ad. Lefordítva: “semmi sem áll az útjában”, a nihil obstat azt jelzi, hogy a kéziratot nyugodtan továbbítani lehet a püspöknek felülvizsgálat és döntés céljából.

Hasonlóan egy vallási közösség tagja is benyújtja művét a főnökének. Ha a művet tanbeli hibáktól mentesnek találják, a major superior imprimi potestet ad, amit úgy fordítanak, hogy “nyomtatható”. Ezzel a jóváhagyással a kéziratot ezután továbbítják a püspöknek felülvizsgálatra és döntésre.

Ha a püspök egyetért azzal, hogy a mű tanbeli hibáktól mentes, imprimaturt ad. A latin imprimere szóból, amely lenyomatot vagy lenyomatot jelent, az imprimatur azt jelenti, hogy “nyomtassuk ki”. Technikailag ez a püspök hivatalos nyilatkozata arról, hogy a könyv mentes a tanbeli tévedésektől, és a cenzor jóváhagyta a kiadást.

Ne feledjük, hogy az imprimatur olyan hivatalos engedély, amely az egyháztag által írt művekre vonatkozik, nem pedig a hivatalos tanító egyházra, például egy egyháztanácsra, zsinatra, püspökre stb. A szerző kérheti az imprimaturt a saját püspökétől vagy annak az egyházmegyének a püspökétől, ahol a művet kiadják.

Míg egy katolikus szerző természetesen kiadhat egy kéziratot anélkül is, hogy kérné a püspök imprimaturját, néhány műhöz szükséges ez a hivatalos jóváhagyás, mielőtt a hívek használhatnák. A nyilvános vagy magánhasználatra szánt imakönyvek, valamint a katekizmusok vagy más katekétikai anyagok (vagy azok fordításai) kiadásához a püspök engedélye szükséges (Egyházi Törvénykönyv, #826, 827.1). A Szentírással, a teológiával, az egyházjoggal, az egyháztörténelemmel vagy a vallási vagy erkölcsi tudományokkal kapcsolatos könyvek nem használhatók tankönyvként az oktatásban semmilyen szinten, kivéve, ha az illetékes egyházi hatóság jóváhagyásával jelentek meg, vagy utólag megkapják ezt a jóváhagyást (#827.2). Végül, a hitről vagy erkölcsről szóló könyveket vagy más írásokat nem lehet kiállítani, eladni vagy terjeszteni templomokban vagy oratóriumokban, hacsak nem az illetékes egyházi hatóság jóváhagyásával adták ki, vagy utólag nem kapják meg ezt a jóváhagyást (#827.4).

Összességében ezek a hivatalos nyilatkozatok azt állítják, hogy egy kiadvány hű az Egyház hitről és erkölcsről szóló tanításához, és mentes a tanbeli tévedésektől. Túl sok lélek van veszélyben a téves irodalom miatt, amelyet a katolikus hit valódi képviselőjeként hirdetnek. Egy olyan korban, amikor a kiadványok bőségesen rendelkezésre állnak, a jó katolikusnak résen kell lennie, és vásárlás előtt keresnie kell az imprimaturt.