Mi az az “élő kövület”? A kifejezés általában olyan élőlényt jelöl, amely jobban hasonlít a fosszilis feljegyzésekben szereplő őseire, mint bármelyik mai élőlényre, és nem áll szoros rokonságban egyetlen ma is élő fajjal sem. Az élő fosszíliák általában lassú fejlődési üteműek, ezért úgy tűnhet, hogy több millió éven keresztül nagyrészt változatlanok maradtak. Ezek az élőlények gyakran rendelkeznek olyan egyedi tulajdonságokkal, amelyek szokatlanná teszik őket az állatvilág többi tagja között.

Vitathatatlanul a leghíresebb élő kövület a coelacanth (ejtsd: SEE-LA-CANTH). A halaknak ezt a csoportját sokáig csak megkövesedett maradványokból ismerték, és úgy gondolták, hogy nagyjából a dinoszauruszok többségével egy időben, körülbelül 65 millió évvel ezelőtt halt ki. Aztán 1938-ban Dél-Afrika partjainál kifogtak egy élő coelacantot. Azóta még több példányt találtak, sőt 1999-ben egy második fajt is leírtak. A coelacanthok számos érdekes, a legtöbb más halnál nem látható tulajdonsággal rendelkeznek, többek között egy második, kisebb farokúszóval, amely az első farok felső és alsó fele között emelkedik ki, valamint karszerű uszonyokkal, amelyek az úgynevezett “lebenyes uszonyú halak” tagjaként azonosítják. Ma már majdnem minden csontos hal a “sugaras úszójú halak” nevű csoport tagja, de a coelacanth és néhány más élő hal a kezdetlegesebb, lebenyes úszójú halak utolsó maradványa. Hová tűnt a többi lebenyes hal? Nos, sokan kihaltak, de mások egyszerűen továbbfejlődtek. Valójában úgy tartják, hogy ők az összes négylábú közvetlen ősei – ez a csoport tartalmazza az összes hüllőt, madarat és emlőst… és igen, az embert is!

Patkórák	Kelakantusz

Míg a kelakantusz lehet a leghíresebb élő kövület, messze nem az egyetlen. A gerinctelenek oldalán ott van a patkósrák. Nevük ellenére ezek a különös, tengerben élő ízeltlábúak közelebbi rokonságban állnak a pókokkal és skorpiókkal, mint a valódi rákokkal és más rákfélékkel. A patkósrákok több mint 400 millió éve léteznek, nagyrészt változatlan formában. Bár meglehetősen félelmetesnek tűnnek, a patkósrákok teljesen ártalmatlanok, sőt, az ember számára kifejezetten hasznosak lehetnek. Vérüknek van egy olyan egyedülálló tulajdonsága, amely képes a vírusok, baktériumok és egyéb toxinok kimutatására és izolálására, és az orvostudományban a gyógyszerek tisztaságának vizsgálatára használják. A vérükben található vegyület antibiotikus tulajdonságokkal is rendelkezhet. Bár a patkósrákok általában a homokos tengerfenéken közlekednek sok lábukkal, arról is ismertek, hogy úsznak – fejjel lefelé!”

Most lépjünk át az óceánból az égbe, ahol élő kövületeket találunk a madarak között. A pelikán a ma ismert pelikánokhoz nagyon hasonló formában már több mint 30 millió éve létezik. Fejlett csőrük hosszú és vékony, nagy erszényük van, amelyet arra használnak, hogy a zsákmányt a vízbe merülve elkapják és felkapják. Ez az érdekes alkalmazkodás teljes mértékben jelen van az ősi pelikánok fosszíliáiban, és gyakorlatilag megegyezik a mai pelikánok csőrével. Valójában szinte az összes kihalt és élő pelikán a Pelecanus nemzetségbe sorolható, ami azt jelenti, hogy mindannyian meglehetősen közeli rokonok. A pelikánok a legnehezebb élő madárfajok közé tartoznak, és a legnagyobb szárnyfesztávolsággal is rendelkeznek. A dalmát pelikán a legnagyobb – szárnyfesztávolsága meghaladhatja a 3 métert is!

Míg az emlősökre gyakran úgy gondolunk, mint az egyik legkorábban kialakult állatcsoportra, az emlősöknek is van jó néhány élő kövületük. Az ausztráliai víziló az egyik legismertebb példa erre. Ez a furcsa külsejű élőlény egyike az egyetlen ma is élő emlősöknek, amely tojásokat rak ahelyett, hogy élő kicsinyeket hozna világra. Ezt a pókhálós lábaival és bőrszerű, kacsaszerű csőrével rendelkező állatot kezdetben átverésnek hitték, amikor a legelső példányokat megvizsgálták. A modern kori víziló körülbelül 100 000 éve létezik, de rokonai valahol 20-50 millió éves korig nyúlnak vissza. A legkorábbi tojást tojó emlősök, a vízityúk ősei több mint 150 millió éve létezhetnek, mivel Dél-Amerikában kövületeket találtak, ami azt jelenti, hogy már akkor is léteztek, amikor a két kontinens összekapcsolódott.

Aardvark	Pelikán	Platypus

Aardvark egy újabb példa az élő fosszilis emlősökre. Jellegzetességeik hasonlítanak a disznókra és a hangyászsünökre, bár úgy gondolják, hogy egyik csoporttal sem állnak közeli rokonságban. Más állatokkal való kapcsolatuk kevéssé ismert, és ők az egyetlen élő tagja az Orycteropodidae családnak, amely maga az egyetlen család a Tubulidentata rendben. Az emlősöknek ez a csoportja körülbelül 20 millió éve létezik, bár a legtöbb faj körülbelül két és fél millió évvel ezelőtt kihalt, és a földikutya maradt az egyetlen képviselője. Az Afrikában őshonos földikutya hosszú, disznószerű ormányával szimatolja ki a táplálékforrást – hangyákat és termeszeket.

A többi élő fosszília közé tartozik az okapi, a vörös panda és a koala. Az okapi, a zsiráf rokona, az egyetlen fennmaradt faj az Okapia nemzetségből, amely valószínűleg 20 millió évvel ezelőtt vált el a többi zsiráftól. A vörös panda, bár nem olyan ősi, mint néhány más élő fosszília, mégis figyelemre méltó a zavaros besorolási története miatt. Egykor úgy gondolták, hogy a medvékkel és a mosómedvékkel rokon, mielőtt végül a muszlinfélék rokonai közé sorolták volna – ebbe a csoportba tartoznak a vadászgörények, a borzok, a vidrák és a rozsomákok. A koala, amelyet szintén néha tévesen a medvékkel hoznak összefüggésbe, erszényes állat – akárcsak a kenguruk, a wallabik és a wombatok -, ami azt jelenti, hogy kölykei életük első részében az anyához csatolt erszényben élnek. Családján belül azonban ez az egyetlen fennmaradt faj. Ezek a fákon élő ausztrál emlősök szinte kizárólag eukaliptuszlevelekből álló táplálékot fogyasztanak, amelyek nem túl táplálóak, így nem sok energiával látják el a koalát. Naponta akár 20 órát is alhatnak!

Vörös Panda	Koala	Okapi

Az élő kövületek fontos eszközök lehetnek, amelyek segítségével a tudósok jobban megérthetik a sok millió éve kihalt őskori állatokat. A legtöbb fosszilis állatot elsősorban csontvázanyagból ismerjük, így egy közeli élő rokon jó támpontot nyújthat ahhoz, hogyan nézett ki a kihalt állat életében, beleértve azokat a tulajdonságokat is, amelyek esetleg nem maradtak fenn a fosszilis feljegyzésekben. Magától értetődik, hogy mivel családjuk néhány utolsó túlélő tagjáról van szó, e fajok megőrzése fontos. Sajnos sok ilyen élőlény – például az okapi, a vörös panda, a koalák és egyes pelikánok – veszélyeztetett vagy veszélyeztetett fajként szerepelnek a jegyzékben. Mások, mint például a platypus, közel veszélyeztetettek, és néhány faj, mint például a coelacanth, annyira kevéssé ismert, hogy nehéz pontos számokat meghatározni, bár az egyik fajról úgy vélik, hogy kritikusan veszélyeztetett. Ezeknek a fajoknak a védelme létfontosságú, mivel betekintést nyújtanak számunkra bolygónk történetébe.