Amint az óceán felszínéhez közeli növények és állatok elpusztulnak és lebomlanak, a tengerfenék felé hullanak, akárcsak a levelek és a bomló anyagok az erdő talajára. Az elpusztult állatokon és növényeken kívül a tengeri hó tartalmaz ürüléket, homokot, kormot és egyéb szervetlen port is.

A bomló anyagot azért nevezik “tengeri hónak”, mert egy kicsit úgy néz ki, mint a fehér pelyhes darabok. A “hópelyhek” esés közben megnőnek, némelyikük átmérője eléri a több centimétert. Egyes pelyhek hetekig hullanak, mielőtt végül elérik az óceán fenekét.

Ez a folyamatos tengeri hóesés számos mélytengeri élőlény számára nyújt táplálékot. Az óceán sötét részein élő állatok közül sokan kiszűrik a vízből a tengeri havat, vagy a tengerfenékről zsákmányolják. A NOAA tudósai és mások megmérték a tengeri hóban lévő felhasználható anyag mennyiségét, és megállapították, hogy a mélytengerben sok dögevő állat táplálására elegendő szén és nitrogén van.

A sekélyebb vizekben el nem fogyasztott anyag kis százaléka beépül az óceánfeneket borító iszapos “iszapba”, ahol biológiai tevékenység révén tovább bomlik. A mély óceánfenék mintegy háromnegyedét ez a sűrű, sima iszap borítja. Az iszap egymillió évenként akár hat métert is összegyűlhet.