1463-ban London betiltotta a legelőkelőbb férfiak cipőjét. Ezek a piperkőc urak nevetségessé váltak a drapériájukban, és hosszú, répa alakú cipőkben sétálgattak az utcákon, amelyek pimaszul csúcsosodtak, némelyikük akár öt hüvelykkel is túlnyúlt a lábujjhegyen. Ezeket a cipőket “crakows”-nak vagy “poulaines”-nek nevezték (ezt a kifejezést csak a cipőhegyekre is használták), és IV. Edward király udvara végül elég sértőnek találta őket ahhoz, hogy egy öltözködési törvényt fogadjon el, amely megtiltotta a lábujjhegyen két hüvelyknél hosszabb cipőhegyeket.

A középkori divat talán egyik legostobább és legelragadóbb irányzata, ezek a cipők valószínűleg 1340 körül jelentek meg először a lengyelországi Krakkóban – mindkét név erre az eredetre utal – Rebecca Shawcross, a Shoes szerzője szerint: An Illustrated History (Egy illusztrált történelem) szerzője. Shawcross az angliai Northampton Museum and Art Gallery cipőforrás-felelőse is, amely azt állítja magáról, hogy a világ legnagyobb cipőgyűjteményével rendelkezik (12 000 párral, de sajnos csak egyetlen ép poulaines párral).

Európa már az 1200-as évek óta kacérkodott a hosszú szárú lábbelikkel, de soha nem ilyen hosszan és ilyen telítettséggel. A 15. századi Európa urai és kisebb mértékben hölgyei több mint egy évszázadon át szinte kizárólag ilyen cipőt viseltek. Minden ember, aki megengedhette magának a cipőt, poulaines-t hordott, bár a hosszabb végű cipőt általában a nemesek számára tartották fenn, akik megengedhették maguknak, hogy a látszólag bukdácsolásra tervezett lábbelikben járkáljanak.

A középkori Európa csillogói számára a poulaines nem annyira hóbort, mint inkább szimbólum volt. “Ha valaki rangos ember volt, és elég vagyona volt, akkor ezt meg is akarta mutatni” – mondja Shawcross. “Ehhez pedig a végletekig kellett vinni a lábujjakat”. Az abszurdan hosszú lábujjakkal ellátott cipők drágák voltak, és egyértelműen akadályozták viselőjüket abban, hogy hatékonyan részt vegyen bármilyen fizikai munkában. Így a szabadidő és a luxus jelzői is voltak, mentesek a felesleges erőfeszítéstől vagy a praktikum zsarnokságától.

A poulaines – mint a csecsemők vagy a fűző nélküli keblek – nem tudták eltartani magukat. Annak érdekében, hogy a csúcsok felegyenesedve maradjanak, a középkori cipészek puha szerves anyaggal, gyakran mohával, hajjal vagy gyapjúval tömték ki őket. “Kitömött lábujj nélkül eléggé lötyögőssé válik” – mondja Shawcross. “Egyáltalán nem úgy néz ki, mintha rangos ember viselte volna.” Jackie Keily, a londoni Museum of London vezető kurátora szerint, aki az egyik legimpozánsabb poulaines-gyűjteménnyel büszkélkedhet, az anyag azt is segítette, hogy a poulaines csúcsa ne göndörödjön be nedvesen. Különösen az egyik cipő, amelyet egy vízparti régészeti ásatáson találtak, szerény csúcsával, de finom levélmintával büszkélkedhet.

Egy másik fennmaradt példány, amelyet Shawcross említ, tartalmaz egy kényelmetlen kinézetű bálnacsontdarabot, amelyet merevítőként használtak (ami szintén jellemző volt az előkelő fűzőkre). A poulaines-nek volt egyfajta szexepilje is, mivel úgy vágták, hogy a lord bokája körüli színes harisnyát mutassa – ez akkoriban meglehetősen szexinek számított. “Ez egy olyan időszak, amikor a tunikák egyre rövidebbek lettek, és a fiatal férfiak mutogatták volna a lábukat” – mondja Keily. “Tehát az alacsonyan kivágott cipők kihangsúlyozták és meghosszabbították volna a lábat, egészen addig a hosszú pontig.”

A legtöbb ma fennmaradt poulaines bőrből készült, de a középkori európaiak minden lehetséges anyagot felhasználtak volna, mondja Keily. A társadalom felsőbb rétegei például hímzett textíliákat, bársonyt és selymet használtak. Az ilyen cipőket kézzel festették vagy bonyolult mintákkal maratták. Bár ezek a pazar poulaines számos középkori festményen szerepelnek, tényleges példányok nem maradtak fenn. A londoni múzeum gyűjteményében található néhány a legpompásabb ismert poulaines, amelyeket a Temze folyó telített iszapja figyelemre méltó módon megőrzött.

A poulaines annál is inkább kiemelkedik, mert a középkori divatot gyakran a tiszta vonalak és a praktikus, tisztes minimalizmus irányította, mondja Shawcross. (Keily szerint a poulaines egy ritka időszakot is jelzett a történelemben, amikor a férfi divat a puszta fodrok tekintetében felülmúlta a női divatot). Talán a legjobb magyarázat erre a zavarba ejtő extravaganciára az, hogy a cipők nem sokkal azután jelentek meg, hogy a fekete halál elpusztította Európa lakosságának 30-60 százalékát. “Ez egyfajta reakció lehetett egyfajta megszorításra” – mondja Keily. “A pestis egy olyan tájat hagyott maga után, ahol rengeteg ember veszítette el közeli családtagjait, egy gyászoló generációt. Hirtelen kevesebben lettek azok, akiknek több pénzük volt ruhára költeni”. A poulaines tehát egyfajta kiskereskedelmi terápia lehetett a 25 millió ember váratlan eltűnésének feldolgozására. Keily rámutat más divatirányzatokra, amelyek széles körű emberveszteségeket követtek, mint például az 1950-es és 1960-as években, a második világháborút követően megjelenő feltűnő minták.

A mai mércével mérve a poulaines hosszú életű hóbort volt. Shawcross szerint azonban a középkori trendek gyakran egy évszázadig vagy még tovább is fennmaradtak, ami a kultúra lassú, elhúzódó, városokon és országokon átívelő átjárásának köszönhető, széles körben elterjedt média hiányában. A 18. századig a divatok a társadalom csúcsán jelentek meg, majd lassan, osztályról osztályra csordogáltak lefelé, és gyakran évekbe telt, mire elérték a vidéki területeket.

Az angol korona végül úgy érezte, hogy közbe kell avatkoznia, részben az egyre hosszabb lábujjhegyek által hordozott buja konnotációk miatt. “Az emberek úgy gondolták, minél hosszabb a lábujj, annál férfiasabb a viselője” – mondja Shawcross. “De néhány embernek nem tetszett ez a konnotáció.” A parlament a cipők viselését a közszeméremsértéssel tette egyenlővé, és fellépett, hogy korlátokat szabjon a különféle pikáns divatviseleteknek: “Senki sem viselhet olyan ruhát, kabátot vagy kabátot, amely nem fedi a nemi szerveket és a feneket, beleértve a lovagokat, esquireket és gentlemaneket. Továbbá nem viselhet olyan cipőt vagy csizmát, amelynek tüskéi két hüvelyknél hosszabbak. Ilyen rövid ruhát, vagy tömött kabátot szabó ne készítsen, és cipész ne készítsen ilyen csizmákat” – olvasható az 1463-as törvényben. Az egyetlen más város, amelyről ismert, hogy fellépett a cipők ellen, Párizs volt, amely 1368-ban betiltotta őket.

Ez egy divat volt, és a divatok jönnek és mennek. Shawcross szerint 1475-re a poulaine eltűnt. VIII. Henrik király uralkodása alatt az európai lábbelik keményen megfordultak a széles, dobozos orrú cipők felé. Válaszul Anglia később szumptuárius törvényeket fogadott el, amelyek korlátozták ezeknek a tömbös cipőknek a szélességét. “A királynak voltak emberei, akik körbejárták az embereket, és megmérték a lábujjaik szélességét” – mondja Shawcross.

A keskeny férfi cipők az 1950-es években meglepő újjáéledésre találtak Angliában, a csinos nevű winklepickerrel. Bár sokkal kevésbé extrém, mint a legdrámaibb poulaines, a winklepicker viselői pamut- vagy selyempapírral tömték ki a cipőjük lábujjait, hogy magasan tartsák a hegyüket – mint a középkori lordok. A stílus az elkövetkező évtizedekben többször is újjáéledt, és a brit zenei élet szerencséjére a parlament még nem nyilatkozott hivatalosan a winklepickersről.