Kulturális szempontból Mexikó a nyelvek, dialektusok és szokások kusza szövevényének tűnik. A legismertebb csoportok – például a maják és az aztékok – mellett több tucatnyi etnikai csoport járult hozzá az évszázadok során ahhoz az összetett szövethez, amelyből Mexikó áll. Kereskedelmi partnerként, szövetségesként és halálos ellenségként harcoltak egymással a csatatéren és a piacon, eszméket és hagyományokat cseréltek.

Az olmékokról, Mexikó “anyakultúrájáról” mind az Atlanti-óceán, mind a Csendes-óceán partvidékén találtak bizonyítékokat, de egyik településük sem látogatható a helyszínen. A maják elődje, az olmék civilizáció ezer évvel a keresztény korszak előtt érte el csúcspontját.

Kiterjedt városokat és a modern piramist (pontosabban templomdombot) megelőző építményeket építettek. E fellegvárak bizonyítékai közé tartoznak a több tonnás bazaltkő “portré” szobrok, középületek és hieroglifákkal feliratozott sztélék. Az olyan rituális tárgyakkal, mint a jáde jaguárfigurák, széles körben kereskedtek, és egészen északra, a Mexikó-völgyig és délre, Közép-Amerikáig megtalálták őket. Számos környékbeli múzeumban láthatók az olmék kultúrából származó leletek. A Parque Museo La Venta jól mutatja be a kőtrónusokat, 8 és 9 tonnás kolosszális fejeket (amelyekről úgy gondolják, hogy az ősi vezetők “portréi”), jádefigurákat és egy szokatlan jaguármaszk mozaikot. Sok más felbecsülhetetlen értékű lelet található a Museo regional de Antropologia Carlos Pellicer Camara múzeumban. Mindkettő Villahermosában, Tabasco állam üzleti orientációjú fővárosában található.

Amíg a Római Birodalom hanyatlott és elbukott, Mezoamerika a felvilágosodás aranykorába lépett. A maják és a zapotékok írásjeleket fejlesztettek ki, amelyekkel a beszélt nyelvet rögzíteni tudták. A papok pontosan megjósolták a napfogyatkozásokat és az üstökösök megjelenését; a kézművesek a faragásra, a fazekasságra és más mesterségekre specializálódtak. Az építészek nagy városokat és lenyűgöző emlékműveket építettek az isteneknek Monte Albanban, Teotihuacanban, El Tajinban, Xochicalcóban és Cholulában.

Bár a michoacáni Purepecha (más néven Tarascan) épített néhány nagy vallási építményt, sok más fontos csoport nem hagyott hátra monumentális városokat vagy feliratos köveket; történetüket kevésbé grandiózus fizikai bizonyítékok és korai spanyol jelentések alapján rakják össze. Hozzájárulásaik mégis gazdagítják a szöveget. A nyugati parti kultúrák használati és dísztárgyakat készítettek agyagból; a ma Tlaquepaque-ban vagy Colimában vásárolt leletek közül sok az ősi minták variációja. A Purepecha mellett az oaxacai mixtecák azon kevés mezoamerikai kultúrák közé tartoztak, amelyek megértették és használták a kohászatot.

A félelmetes aztékok, Mexikó számos őslakos kultúrája közül a legismertebbek, az északi sivatagok kevésbé fejlett Chichimec leszármazottai voltak. A 13. században Mexikó völgyébe vándorolva az aztékok néhány évszázad alatt hatalomra és kiemelkedő szerephez jutottak. Lenyűgöző piramisokat építettek az esőisten, Tlaloc és Huitzilopochtli, a háború félelmetes istene tiszteletére. Ezen istenségek és sok más istenség kiengesztelésére rendszeresen feláldoztak fogságba esett katonákat és a társadalom alsóbb rétegeiből származó szerencsétleneket.

Az aztékok szigeti fővárosa, Tenochtitlan lenyűgözte a spanyolokat szépségével és találékonyságával, amikor 1519-ben megérkeztek. A Texcoco-tó partjával négy gáton keresztül összekötött és chinampáknak nevezett úszó kertekkel körülvett királyság elkápráztatott fényesen festett palotáival, gazdagon öltözött uraival és hölgyeivel, valamint egzotikus árukkal teli, nyüzsgő piactereivel.

A spanyol invázió idején az azték nemzet több mint 350 várost irányított, és mintegy 150 000 fős állandó hadsereggel rendelkezett. Csak az aztékok néhány elégedetlen alattvaló államával kötött szövetségek tették lehetővé Hernan Cortes meglepő győzelmét e félelmetes és harcias nemzet felett, mindössze néhány száz fős hadsereggel.

A spanyol gyarmatosítás alatt számos népcsoportot asszimiláltak, és fokozatosan átvették a katolicizmust, valamint az európai törvényeket és társadalmi struktúrákat. Mások a birodalom legkevésbé vendégszerető helyeire menekültek. A Sierra Madre Occidentalban évszázadokig elszigetelten élő huicholok például még ma is sok ősi rítusukhoz ragaszkodnak. Más csoportok, mint például a közép-mexikói otomiak és a Réz-kanyon tarahumarái keverik saját rítusaikat a Spanyolország által bevezetett rítusokkal.

Ma a mexikói lakosság közel hét százaléka beszél valamilyen anyanyelvet vagy dialektust. Bár ez a szám egyre csökken, ahogy a közösségek csatlakoznak a többségi társadalomhoz, sok fiatal még mindig beszéli az ősi nyelveket, szüleik pedig gyógynövényeket használnak, és generációkon át öröklődő rituálékat végeznek.