FELSŐ: LAUREN DIAZ
Amikor Lauren Diaz, a Clemson Egyetem mesterszakos hallgatója nekilátott, hogy tanulmányozza a pokolszalamandra (Cryptobranchus alleganiensis) ökológiáját az Észak-Karolina nyugati részén található patakokban, számított néhány kihívásra. Bár akár két láb hosszúra is megnőhetnek, a pokolszalamandrákat – más néven takonykutyákat, ördögkutyákat és Allegheny alligátorokat – nehéz megtalálni a természetben a hatékony álcázás és a sziklák alá bújás szokása miatt. És nem ritka, hogy a kutatók által a kétéltűek élőhelyéül telepített fészkelődobozokat elmossa vagy eltömíti az üledék. Tavaly tavasszal azonban Diaz megdöbbentő felfedezést tett, amikor elment ellenőrizni az állatokat. Bár az általa néhány hónappal korábban a Little Tennessee folyó vízgyűjtőjén felállított közel 100 doboz mindegyike még a helyén volt, egyetlenegyben sem találtak pokolfajzatot. A közelebbi vizsgálat kiderítette, hogy a populáció eltűnt.
A pokolfajzatok még 2015-ben is éltek ezekben a patakokban. Senki sem tudja pontosan, hogy mikor és miért mentek el, de Diaz attól tart, hogy kipusztultak. Mivel a pokollepkék csak gyorsan áramló, tiszta hegyi patakokban élnek, feltételezi, hogy a Little Tennessee folyó körüli földhasználat változásai befolyásolhatják a vízminőséget, bár ezt a hipotézist még nem tesztelte.
A populáció eltűnése csak az egyik legújabb csapás a szalamandrák számára, amelyek száma a kutatók szerint New Yorktól Alabamán és Mississippin át egészen Missouriig terjedő elterjedési területükön csökkenőben van. Sok biológus és természetvédő meglepetésére azonban az Egyesült Államok Hal- és Vadvédelmi Szolgálata áprilisban megtagadta a keleti pokolszalamandra (C. alleganiensis alleganiensis) szövetségi szintű védelmét a veszélyeztetett fajokról szóló törvény alapján. A hivatal az adatok hiányára hivatkozott: nem állt rendelkezésre elegendő információ a pokolbender múltbeli és jelenlegi állapotáról ahhoz, hogy megalapozott értékelést lehessen készíteni.
Diaz a tanácsadójával, a Clemson Egyetem ökológusával, Cathy Bodinof Jachowskival együtt azon dolgozik, hogy ezt az adathiányt orvosolja, miközben azt vizsgálja, hogy mi okozza a pokolbender populációk szenvedését. Jachowski például nemrég fejezett be egy tanulmányt, amelyben azt vizsgálta, hogy a pokolbender élőhelyétől feljebb eső földhasználat hogyan befolyásolja az állatok abundanciáját és túlélését (Biol Conserv, 220:215-27, 2018). Azt találta, hogy a folyásirány feletti vízgyűjtőn lévő erdőborítás összefüggésbe hozható a folyásirányban lévő pokolbéliek nagyobb számával.
Amikor egy patak tele van hordalékkal, és a vízminőség romlik, nem csak a pokolbéliek szenvednek.
-Cathy Bodinof Jachowski, Clemson University
Mivel több, az erősen erdősített vízgyűjtőkön a pokolbéliek nem csak nagyobb számban fordultak elő, de populációik magasabb szaporodási arányt és nagyobb számú fiatal állat felnőttkorba jutását mutatták. “Úgy tűnik, hogy a leromlott vízgyűjtőkben az állatok nehezen szaporodnak, vagy a fiatal állatok nem érik meg a felnőttkort, de nem értjük, hogy ezek miért következnek be” – mondja Jachowski.
A Middle Tennessee State University herpetológusa, Brian Miller szintén megfigyelte a pokoljáró populációk csökkenését. Egyetért Diazzal abban, hogy a vízminőség csökkenése is hozzájárulhat, és a betegségek, például a chytridiomycosis nevű gombás betegség lehetséges szerepét is felveti. Hangsúlyozza azonban, hogy “a csökkenés oka vagy okai ismeretlenek”.
Az okok pontosabb feltárása érdekében Jachowski laboratóriuma az Észak-Karolinai Vadvilági Erőforrás Bizottság finanszírozásával folytatja a kutatást a Little Tennessee folyóban használt mesterséges búvóhelyekkel (Diaz) kapcsolatban, mind megfigyelési eszközként, mind élőhely-javításként. Ezek az alagúttal ellátott, cipősdoboz méretű betontartályok lényegében a természetes hasadékokat utánozzák, amelyeket a pokolbéliek otthonként és fészekként használnak, miközben a kutatóknak könnyű hozzáférést biztosítanak a tetején lévő levehető fedéllel.
“A sziklák kiemelése hatékony módja a pokolbéliek felkutatásának, de egyre inkább tudatában vagyunk annak, hogy ez valójában károsíthatja az alatta lévő mikroélőhelyet” – mondja Diaz. “A menedékkel egyszerűen leemelhetjük a fedelet, hogy megtaláljuk őket, ahelyett, hogy megváltoztatnánk az általuk használt élőhelyet.” Diaz most különböző kialakításokat hasonlít össze, hogy megállapítsa, melyek azok, amelyek a legjobban ellenállnak az olyan zavaró tényezőknek, mint az árvíz, a legkevésbé valószínű, hogy betemeti őket az üledék, és a legvonzóbbak az otthont kereső pokolbéliek számára.
A kutatócsoport a pokolbárányok lárváinak kutatását is felgyorsítja, amelyek mindössze két hüvelyk hosszúak, amikor elhagyják szülőfészküket. “A pokolbéliek lárvaökológiája olyan, mint a kutatás fekete doboza” – mondja Kirsten Hecht, a Floridai Egyetem doktorandusza, aki egyike azon kevés tudósoknak, akik a lárvális pokolbélieket tanulmányozzák, bár ő nem vesz részt a Clemson Egyetem csoportjának munkájában. “Megpróbáljuk megőrizni ezt az állatot, de életének öt-hét évéről nagyon keveset tudunk”.
Diaz azt mondja, ő és Jachowski remélik, hogy azonosítani tudják, milyen erőforrásokra van szüksége a fiatal pokolbélieknek, és ezek az információk létfontosságúak a megfigyelési erőfeszítések, a patakok helyreállítási kísérletek és a lehetséges visszatelepítések irányításához. Addig is a természetvédelmi erőfeszítéseknek az állatok élőhelyére kell összpontosítaniuk, mondja Bill Hopkins, a Virginia Tech ökológusa, aki Jachowski doktori munkáját felügyelte. “Szerintem az egyik legfontosabb dolog, amit tenni lehet, az a tájszintű változások kezelése, amelyek hatással vannak a patakok minőségére, a patakok üledékképződésére és a patakok fizikai mikroélőhelyére” – mondja.
Jachowski azt mondja, hogy még ha az emberek nem is úgy tekintenek a pokoljárókra, mint gyönyörű teremtményekre, mint ő, a kétéltűek akkor is értékesek, mint a patakok egészségének és vízminőségének mutatói. “Ha egy patak tele van üledékkel, és a vízminőség romlik, nem csak a pokolbéliek szenvednek” – mondja. “Ebben az értelemben a pokolbéliek a környezetminőség egyik jelzője. Ha csökken a számuk, annak mindannyiunk számára figyelmeztető jelnek kell lennie.”
Mary Bates bostoni szabadúszó tudományos író. Kövesse őt a Twitteren @mebwriter.