Az Egyesült Államokban az 1980-as évek elején Evan Dee Goodman bíró segített létrehozni egy bíróságot, amely kizárólag mentális egészségügyi ügyekkel foglalkozott a Wishard Memorial Kórházban. Az elmebetegeket gyakran letartóztatták, és vádat emeltek ellenük, amikor a kezelőintézetek polgári jogi kötelezettségvállalást kértek, hogy páciensüket hosszú távú pszichiátriai kezelésre küldhessék. Goodman bíró bírósága a Wishard kórházban mindkét célt szolgálhatta. Az elmeegészségügyi bíróság hagyatéki része foglalkozna a polgári jogi kötelezettségvállalással. A mentálhigiénés bíróság büntetőjogi része pedig a letartóztatási vádakat kezelhetné. A büntetőjogi vádakat elterelésre vagy várakoztatásra lehetne bocsátani, ami lehetővé tenné a betegnek a börtönből való szabadulását. A polgári jogi kötelezettségvállalás ekkor hatályba lépne, és a pácienst állami kórházba lehetne küldeni kezelésre. Goodman bíró rendszeres meghallgatásokat tűzne ki, hogy értesüljön a beteg fejlődéséről. Ha indokolt volt, a büntetőjogi vádakat ejtették, de a páciensnek továbbra is voltak kötelezettségei a polgári jogi kötelezettségvállalással kapcsolatban.
A fekvőbeteg-kezelés megszervezése mellett Goodman bíró gyakran helyezte a vádlottakat elterelésre vagy ambuláns kötelezettségvállalásra, és elrendelte, hogy ambuláns kezelésre járjanak. Goodman bíró rendszeres meghallgatásokat tartott, hogy megállapítsa, a páciens betartja-e a kezelési tervet. Azok a betegek, akik nem követték a kezelési tervet, szankciókkal, a terv módosításával szembesültek, vagy ha elterelésen voltak, az eredeti vádat bíróság elé lehetett állítani.
Goodman bíró koncepciója és az eredeti mentális egészségügyi bíróság az 1990-es évek elején megszűnt. Goodman bírót 1995-ben megrovásban részesítették nepotizmus miatt.
Az 1990-es évek közepén a Goodman bíróval együtt dolgozó mentálhigiénés szakemberek közül sokan igyekeztek újra létrehozni egy mentálhigiénés bíróságot Indianapolisban. A megyei mentális egészségügyi szolgáltatók és más érdekelt felek képviselői heti rendszerességgel kezdtek találkozni. A csoport úgy döntött, hogy elfogadja a PAIR program nevet (a PAIR a Psychiatric Assertive Identification and Referral (pszichiátriai asszertív azonosítás és átirányítás) rövidítése volt). Az Indiana állambeli Marion megye helyi hatóságainál folytatott néhány éves lobbizás után 1996-ban hivatalos programként elindult a mentális egészségügyi bíróság. Sokan úgy vélik, hogy ez volt az ország első mentális egészségügyi bírósága a mentális egészségügyi bírósági kezdeményezések második hullámában. Mivel a PAIR program nem működött új pénzeszközökkel, nem volt sok tudományos kutatás, ezért Goodman bíró és a PAIR program eredményeit gyakran figyelmen kívül hagyják. A jelenlegi PAIR program a mentális beteg bűnelkövetők számára kialakított átfogó, tárgyalás előtti, előzetes letartóztatás utáni elterelési rendszer. A floridai Broward megyében indított program volt az első bíróság, amelyet speciális mentális egészségügyi bíróságként ismertek el és tettek közzé. A Ginger Lerner-Wren bírónő által felügyelt Broward Megyei Mentális Egészségügyi Bíróságot 1997-ben indították el, részben válaszul a megyei börtönben lévő mentális betegségben szenvedő emberek öngyilkossági sorozatára. A browardi bíróságot és három másik korai mentális egészségügyi bíróságot – Anchorage, AK, San Bernardino, CA és King County, WA – vizsgálták a Bureau of Justice Assistance 2000-es monográfiájában, amely az első nagyobb tanulmány volt erről a kialakulóban lévő igazságszolgáltatási stratégiáról.
Röviddel a Broward Megyei Mentális Egészségügyi Bíróság létrehozása után más mentális egészségügyi bíróságok kezdtek megnyílni az Egyesült Államok különböző joghatóságaiban, amelyeket olyan szakemberek indítottak, akik úgy vélték, hogy a szokásos büntetések hatástalanok, amikor a mentálisan betegekre alkalmazzák őket. Alaszkában például az állam első mentális egészségügyi bíróságát (amelyet 1998-ban hoztak létre Anchorage-ban) Stephanie Rhoades bírónő vezette, aki úgy érezte, hogy a feltételes szabadlábra helyezés önmagában nem megfelelő. “Elkezdtem látni egy csomó olyan embert a bűnügyi szabálysértési ügyekben, akik végigjárták a rendszert, és akik egyszerűen nem értették a próbaidő feltételeit vagy azt, hogy mit csinálnak a börtönben. Láttam, hogy a rendőrség letartóztatja az embereket, hogy segítséget kapjanak. Úgy éreztem, jobb megoldásnak kell lennie” – magyarázta egy interjúban. A mentális egészségügyi bíróságokat más problémamegoldó bíróságok – például a kábítószerbíróságok, a családon belüli erőszakkal foglalkozó bíróságok, a közösségi bíróságok és a feltételes szabadlábra helyezési bíróságok – kialakítására irányuló mozgalom is inspirálta. E bíróságok létrehozásának fő motivációja a növekvő ügyterhek és a növekvő csalódottság volt – mind a nyilvánosság, mind a rendszer szereplői körében – az ügyek feldolgozásának és az ügyek kimenetelének az állami bíróságokon alkalmazott szokásos megközelítése miatt. 2001 februárjában a kaliforniai Santa Clarában megnyílt az első fiatalkorúak mentális egészségügyi bírósága.
2000 óta a mentális egészségügyi bíróságok száma gyorsan bővült. Becslések szerint 150 bíróság működik az Egyesült Államokban, és további tucatnyi bíróságot terveznek. Egy több szervezet által végzett, folyamatban lévő felmérés 2006-ban több mint 120 mentálhigiénés bíróságot azonosított országszerte. A bíróságok elterjedését nagyrészt az Igazságügyi Támogatási Hivatal által kezelt szövetségi mentális egészségügyi bírósági program ösztönözte, amely 2002-ben és 2003-ban 37 bíróságnak nyújtott finanszírozást.
Az Egyesült Királyságban, Angliában 2009-ben két kísérleti mentális egészségügyi bíróság indult, válaszul a mentális problémákkal küzdő személyek büntető igazságszolgáltatási rendszerben való részvételének felülvizsgálatára. Sikeresnek ítélték őket, mivel olyan szükségleteket elégítettek ki, amelyek egyébként nem lettek volna kielégítve; azonban pénzügyi támogatásra és a rendszer szélesebb körű megváltoztatására volt szükség, és nem világos, hogy szélesebb körben bevezetik-e őket.