Korai intézmények
A mentális betegek ellátásának története tükrözi az emberi kulturális sokszínűséget. A legkorábbi ismert elmegyógyintézetek az arab világban, Bagdadban (ad 918) és Kairóban jöttek létre, azzal a különleges figyelemmel, amelyet hagyományosan a zavart emberek, az “Allāhtól szenvedők” kaptak. Egyes mai afrikai törzsek jóindulatúan a szellemek birodalmából érkező közléseknek tekintik a hallucinációkat; többek között a hindu kultúra figyelemre méltó toleranciát tanúsít a nyugati társadalmakban bizarrnak tartott viselkedéssel szemben. A mentális betegségeknek a démoni megszállottság által okozottként való nyugati értelmezése a boszorkánysággal való hosszan tartó foglalkozás időszakában (15-17. század) érte el csúcspontját Európában és a gyarmati Észak-Amerikában.
Az úgynevezett őrültekházai, mint a Bedlam (1247-ben alapították Londonban) és a Bicêtre (a párizsi férfi elmegyógyintézet), jellemzőek voltak a 18. századi elmegyógyintézetekre, amelyekben a szenvedőket rendszeresen megbilincselték. Ezeknek a helyeknek a lakóiról gyakran úgy vélték, hogy nincsenek emberi érzéseik, és a vezetésük közömbös, ha nem brutális volt; az elsődleges szempont az volt, hogy a mentálisan zavartakat elszigeteljék a hétköznapi társadalomtól. A brit gyarmati Amerikában az elmebetegeket gyakran elárverezték, hogy a farmerek gondozzák (vagy kizsákmányolják) őket; egyeseket bírósági végzéssel elűztek a városokból, másokat pedig alamizsnaházakban helyeztek el. Csak több mint egy évszázadnyi gyarmatosítás után, 1773-ban hozták létre az első brit gyarmati elmegyógyintézetet az elmebetegek számára a Va. állambeli Williamsburgben. Az 1790-es években Philippe Pinel francia reformer azzal botránkoztatta meg orvostársait, hogy a Bicêtre 49 elítéltjéről levette a láncokat. Nagyjából ugyanebben az időben William Tuke, egy kvéker tea- és kávékereskedő megalapította a York-i (Anglia) elvonót, hogy humánus kezelést biztosítson. Benjamin Rush orvos, a Függetlenségi Nyilatkozat aláírója szintén az elmebetegek jogainak védelmét szorgalmazta. E haladás ellenére több mint fél évszázad telt el az Egyesült Államokban a függetlenség után, mire Dorothea Dix, egy maine-i tanárnő felfedezte, hogy Massachusettsben az elmebetegeket a közönséges bűnözőkkel együtt börtönözték be. Személyes keresztes hadjárata az 1840-es években az intézményi bővítés és reformok rohamos megindulásához vezetett saját hazájában, Kanadában és Nagy-Britanniában.
Courtesy of Saint Elizabeth’s Hospital, Washington, D.C.
Míg ezek az úttörő humanitárius erőfeszítések a körülmények javítására irányultak, az egyik nem tervezett következmény az volt, hogy fokozatosan a központosított, államilag támogatott létesítményekre helyezték a hangsúlyt, amelyekben a szenvedőket elkülönítették, gyakran távol a családtól és a barátoktól. A nyilvánosságtól nagyrészt elzárva, a divatosan elmegyógyintézeteknek nevezett intézmények szerencsétlen lakói egyre inkább a bántalmazás és elhanyagolás régi formáinak áldozataivá váltak.