A világlátott francia énekes-táncos megtestesítője, Maurice Chevalier a 20. század egyik legkedveltebb szórakoztatóművésze volt, aki öt évtizedes, vaudeville-t, könnyűoperát, mozifilmet és koncerteket felölelő karrierje során világszerte elkápráztatta a közönséget. Chevalier, aki mindig szmokingfrakkban és elegáns szalmakalapban pompázott, szerelmes dalokat énekelt mézédes gall akcentusával, ami a tizenéves és a korai 1920-as évek színházi közönségének kedvence volt, mielőtt a némafilmekbe lépett volna. Az 1930-as évek elején Hollywood hívogatta, és számos musicalsikert aratott, köztük a “Love Me Tonight” (1932) címűt, mielőtt a második világháború előtt visszatért Franciaországba. A nácikkal való együttműködés vádja az 1940-es években megnehezítette a karrierjét, de az 1950-es évek végén népszerűbb lett, mint valaha, köszönhetően a “Gigi”-nek (1958), amelyért külön Oscar-díjat kapott. Chevalier 1968-as visszavonulásáig udvari nagyapákról írt esszéket. 1972-ben bekövetkezett halála egy bájos élet végét jelentette, amelyet a szeretet és a boldogság evangéliumának terjesztésének szentelt egy dal, egy mosoly és egy kalaplengetés által.
A Maurice Auguste Chevalier 1888. szeptember 12-én született, apja, egy szobafestő és belga édesanyja kilenc gyermeke közül ő volt a legfiatalabb. Apjuk gyakran küzdött azért, hogy állandó munkát találjon, ezért Chevalier 11 éves korában otthagyta az iskolát, hogy sokféle alkalmi munkával – az asztalostanonctól a nyomdászon át a babafestőig – segítsen eltartani a családot. 1901-ben egyik testvérével együtt akrobataként lépett be a showbizniszbe, de súlyos sérülést szenvedett, ami arra kényszerítette, hogy kevésbé veszélyes szórakoztatóipari munkát keressen. Chevalier kávézókban kezdett énekelni, ahol pehelysúlyú énekhangját azzal kompenzálta, hogy előadásmódjába egy csipetnyi fanyar komikumot is belevitt. Helyi színházi revükben kezdett fellépni, ahol lelkes rajongókra tett szert.
1909-ben összeállt az ünnepelt, de tragikus sorsú music hall énekesnővel, Fréhel-lel egy szakmai kapcsolatban, amely hamarosan románcba torkollott. Krónikus drog- és alkoholfüggősége miatt 1911-ben kénytelen volt megszakítani vele a kapcsolatot. Chevalier ezután hasonló partnerséget kötött Mistinguett-tel, a 20. század elejének egyik legnépszerűbb francia énekesnőjével. Együttműködésük megadta karrierjének a szükséges lökést, de 1914-ben a frontra küldték, hogy harcoljon Franciaországért az első világháborúban. Chevalier megsebesült és fogságba esett a harc első heteiben, és a következő két évet hadifogolyként töltötte Németországban. Fogsága alatt megtanult angolul beszélni brit fogolytársaitól, mielőtt 1916-ban kiszabadult, állítólag XIII. Alfonz spanyol király közbenjárására, aki Mistinguett elkötelezett csodálója volt. Hazájának tett szolgálataiért Chevalier megkapta a Croix du Guerre kitüntetést.
A civil életbe való visszatérése után Chevalier csillaga újra felemelkedett a Le Casino de Parisban való ünnepelt fellépései révén. Itt alkotta meg ikonikus színpadi személyiségét: a szmokingban és szalmakalapban pompázó galliai fickót, aki szerelmes dalokat, valamint dzsesszt és ragtime-ot énekelt pajkos bájjal és egy csipetnyi pimasz humorral. Hamarosan némafilmekben is szerepelt, bár egyik sem érte el azt a sikert, amelyet music hall karrierje során aratott. 1920-ban Douglas Fairbanks felajánlotta neki, hogy debütáljon Hollywoodban, de ő visszautasította, arra hivatkozva, hogy Franciaországban nem volt túl nagy visszhangja a filmjeinek. Két évvel később karrierje egyik legnagyobb sikerét aratta a “Dédé” című operettel, amely a Broadwayre vitte. Amerikában már ünnepelt sztárként szerződést kötött a Paramount Pictures-szel, és a “Párizsi ártatlanok” című musicalben (1929) debütált amerikai filmben. Ugyanebben az évben szerepelt Ernst Lubitsch “The Love Parade” című filmjében, amely az első volt a Jeanette MacDonald énekesnővel és színésznővel való négy közös munkája közül. Chevalier alakítása, amelyet a túlérett francia akcentus jellemzett, amelyet angol nyelvű szerepeihez vett fel – a kamerán kívül az angolja sokkal visszafogottabb volt -, Oscar-jelölést hozott neki, és ezt a személyes diadalt a következő évben megismételte a “The Big Pond” (1930) című filmben. Ez utóbbi film arról is nevezetes, hogy két jellegzetes dalt is szerzett neki, a “Livin’ in the Sunlight, Lovin’ in the Moonlight”-ot és a “You Brought a New Kind of Love to Me”-t, amelyet később a Marx Brothers parodizált a “Monkey Business”-ben (1930).
Chevalier számos sikert aratott Hollywoodban, amelyek közül a legjelentősebb a “Love Me Tonight” (1932) volt, a harmadik közös munkája MacDonalddal az 1932-es “One Hour with You” után. A Rouben Mamoulian által rendezett, Richard Rogers és Lorenz Hart dalait tartalmazó film jelentős volt a hollywoodi musicalek fejlődése szempontjából, mivel a dalokat és a párbeszédet integrálta, ahelyett, hogy a történetet önálló zeneszámok kereteként mutatta volna be. A Chevalier-MacDonald együttműködés utolsó darabja az 1934-es “The Merry Widow” volt, Franz Lehar német operettjének első angol nyelvű adaptációja. A következő évben Chevalier elhagyta a Paramountot az MGM kedvéért, és visszatért Franciaországba, ahol folytatta színpadi karrierjét, miközben Franciaországban és Angliában is szerepelt filmekben.
Chevalier éppen a Casino du Parisban adta elő revüjét, amikor a második világháború alatt a német erők megszállták Franciaországot. A nácik felkérték, hogy énekeljen Berlinben, amit visszautasított, de végül mégis fellépett a németországi hadifoglyok előtt. Miután a szövetségesek 1944-ben felszabadították Franciaországot, az angol nyelvű sajtóban olyan pletykák kezdtek keringeni, hogy Chevalier fellépése az ellenséggel való együttműködésnek minősül. Bár egy francia bíróság tisztázta a nevét, Amerikában tönkrement a hírneve, és több évig nem tette be a lábát az Egyesült Államokba.
Chevalier 1947-ben folytatta filmes karrierjét, és nagyrészt európai játékfilmekben szerepelt. A persona non grata státusza az Egyesült Államokban még egy évtizedig fennmaradt, amit részben az is súlyosbított, hogy részt vett a Stockholmi Felhívásban, egy 1950-es dokumentumban, amelyet számtalan tudományos és szórakoztatóipari személyiség írt alá, és amely a nukleáris fegyverek teljes betiltására szólított fel. A felhívás aláírása nem tetszett az Amerikában egyre erősödő antikommunista mozgalmaknak, és 1951-ben elutasították vízumkérelmét, hogy az országba látogathasson. De az 1950-es évek közepén a mccarthyizmus hanyatlása helyreállította Chevalier hírnevét, mint világszinten kedvelt szórakoztató, és 1955-ben indult első országos amerikai turnéjára.
Az első hollywoodi szereplése több mint két évtized után az 1957-es “Love in the Afternoon” című filmmel jött, Billy Wilder kissé felnőtt vígjátékával, amelyben Audrey Hepburn és Gary Cooper játszották a valószínűtlen szerelmespárt. A következő évben Chevalier társszereplője volt a “Gigi” (1958) című filmnek, mint egy idősödő, de még mindig bájos roué, aki segített közvetíteni egy románcot Leslie Caron gondtalan ártatlan és Leslie Caron fáradt unokaöccse (Louis Jordan) között. A film Alan Jay Lerner és Frederick Loewe csillogó dalai között szerepelt a “Thank Heaven for Little Girls”, amely Chevalier egyik jellegzetes dallama lett. A “Gigi”-ben nyújtott alakítása annyira elbűvölte a hollywoodi közösséget, hogy a Filmakadémia tiszteletbeli Oscar-díjjal tüntette ki. A film sikere megadta az alaphangot Chevalier következő filmjeihez, amelyekben bölcs, életigenlő idős államférfit alakított a “Can-Can”-ban (1960) Frank Sinatra oldalán és a “Fanny”-ban (1961), amelyben újra találkozott Leslie Caron-nal.
1960 és 1963 között Chevalier lélegzetvisszafojtva forgatott, többek között a Walt Disney Pictures “In Search of the Castaways” (1962) című filmjében. Utolsó színészi szerepét a cégnél egy jelentéktelen élőszereplős vígjátékban, a “Monkeys Go Home!”-ban adta. (1965). Három évvel később, két jelentős világkörüli turné és a színházhoz való hozzájárulásáért kapott Tony-díj után a 80 éves Chevalier bejelentette visszavonulását. 1970-ben a dalszerzők, Richard és Robert Sherman visszacsábították még egy dalra, az “Aristocats” című, a századfordulós Párizsban játszódó macskás animációs film címadó dalára. Egy vesebetegség miatti műtétet követően Chevalier 1972. január 1-jén halt meg szeretett városában.
Paul Gaita