A Giraffa camelopardalis zsiráf felmérési módszerek pontossága, pontossága és költségei a projekt egyik első publikációja volt. A zsiráfok sűrűségét és abundanciáját a Tanzánia északi részén található Tarangire ökoszisztémában két földi felmérési módszerrel – távolsági mintavételezés és elfogás-marker-visszafogás – becsültük meg, és összehasonlítottuk a földi becsléseinket a legutóbbi légi felmérésből származó adatokkal. Megállapítottuk, hogy a légi felmérésből származó becslések torzítottan alacsonyak, míg a földi felmérések pontosabbak voltak és kevesebb költséggel jártak. A légi felmérések azonban hasznosak Tanzánia nagy területein, és így táji léptékű populációbecslésekkel szolgálhatnak. A légi felmérések pontosságának javítására korrekciós tényezőket számoltunk ki, és javaslatokat tettünk a légi felmérési módszerek további javítására.
A zsiráfbőrbetegségről (GSD) szóló két cikkünk, a The occurrence and prevalence of giraffe skin disease in protected areas of northern Tanzania, és a Soil correlates and mortality from giraffe skin disease in Tanzania ismertette a rendellenességet a Journal of Wildlife Diseases című folyóiratban. Dokumentáltuk, hogy a GSD előfordulását a talaj termékenysége magyarázza a legjobban, a termékenyebb talajokon kisebb a betegség előfordulása. A Tarangire Nemzeti Parkban nem találtuk a GSD halálozási hatását a felnőtt zsiráfokra. Eredményeink alapján a GSD valószínűleg nem indokolja az azonnali állatorvosi beavatkozást, de a folyamatos megfigyelés ajánlott a korai felismerés érdekében, ha a GSD-vel fertőzött állatoknál a fokozott elhullás vagy más káros hatások jelei mutatkoznak.
A Spatial variation in giraffe demography: a test of 2 paradigms (A zsiráf demográfia térbeli változása: 2 paradigma tesztje) című tanulmányban azt vizsgáltuk, hogy egy trópusi mega-herbivore (a zsiráf) demográfiájának térbeli változása a patások populációdinamikájának “időbeli paradigmáját” vagy a mérsékelt égövi vizsgálatokból kialakult “felnőtt túlélési paradigmáját” követi-e. Számszerűsítettük, hogy a zsiráfok túlélési és szaporodási demográfiai rátái hogyan változnak térben regionális (Észak-Tanzánia) és kontinentális (Afrika-szerte) léptékben. A demográfiai ráták térbeli változékonysága kontinentális léptékben alátámasztotta az időbeli paradigmát, amely a felnőttek túlélésének alacsony változékonyságát, valamint a szaporodás és a borjak túlélésének nagyobb változékonyságát mutatja. Ezzel szemben regionális szinten a felnőtt nőstények túlélése nagyobb térbeli változékonyságot mutatott, ami a felnőttek túlélésének paradigmáját támasztotta alá. Mindkét léptékben a felnőtt nőstények túlélésének változása járult hozzá a legnagyobb mértékben a helyi populáció növekedési rátájának változásához. Azt is megállapítottuk, hogy a felnőtt nőstény zsiráfok túlélésének ember okozta csökkenése a legvalószínűbb oka a populáció csökkenésének.
A zsiráfok demográfiája és populációökológiája című könyvben összefoglaltuk a zsiráfok demográfiájával és populációökológiájával kapcsolatos jelenlegi ismereteket, és keretet adtunk a populációs modellek használatához a zsiráfok (vagy más nagy növényevő fajok) megőrzésére és kezelésére irányuló erőfeszítések kidolgozásakor és értékelésénél.
A vándorló gnú- és zebracsordák közvetett módon befolyásolják a zsiráfok borjak túlélését, egy nagyemlős ragadozó-zsákmányállat szavannai táplálékhálózatra vonatkozó adatainkat használtuk fel a “látszólagos versengés” és a “látszólagos mutualizmus” közvetett hatásaira vonatkozó 2 hipotézis alátámasztásának értékelésére. Megvizsgáltuk, hogy a vándorló gnúcsordák (Connochaetes taurinus) és zebrák (Equus quagga) jelenléte hogyan befolyásolja a rezidens zsiráfborjak túlélését, a közös ragadozójuk, az afrikai oroszlánok (Panthera leo) közvetítésével. Az afrikai oroszlánok generalista ragadozók, amelyek elsődleges, kedvelt zsákmánya a gnúk és a zebrák, de a másodlagos zsákmányok, például a zsiráfok ragadozása az elsődleges zsákmányfajok relatív gyakoriságának függvényében változhat. Azt találtuk, hogy a zsiráfokra nehezedő helyi oroszlánragadozó nyomást csökkenti a gnúk és zebrák helyi sűrűsége, így a zsiráfok újszülöttkori és borjúi túlélési valószínűsége magasabb, amikor a vándorló csordák jelen vannak. Ez alátámasztotta a látszólagos mutualizmus hipotézisét. A természetes ragadozás jelentős hatással volt a zsiráfborjak és újszülöttek túlélésére, és jelentősen befolyásolhatja a zsiráfpopuláció dinamikáját, így ha a gnú- és zebrapopulációk ebben az ökoszisztémában az egyre zavarosabb vándorlás és az orvvadászat következtében tovább csökkennek, akkor a zsiráfborjakat a ragadozó-zsákmány arány növekedésével fokozott ragadozási nyomás fogja érni. Eredményeink arra utalnak, hogy a számos vándorló rendszerben megfigyelt széles körű populációcsökkenés az itt bemutatottakhoz hasonló közvetett hatások miatt valószínűleg demográfiai hatásokat vált ki más fajoknál is.
Büszkék voltunk arra, hogy hozzájárulhattunk az IUCN Vörös Listán szereplő zsiráfok értékeléséhez, amely a zsiráfokat a három generáció alatt (30 év, 1985-2015) megfigyelt 36-40%-os populációcsökkenés miatt a Veszélyeztetett kategóriába sorolta át. A csökkenést okozó tényezők (közvetlen gyilkolás és élőhelyvesztés) nem szűntek meg a faj egész elterjedési területén. A rendelkezésre álló legjobb becslések szerint a teljes populáció 1985-ben 151 702-163 452 zsiráf (106 191-114 416 ivarérett egyed), 2015-ben pedig 97 562 zsiráf (68 293 ivarérett egyed) volt. Egyes zsiráfpopulációk stabilak vagy növekednek, míg mások csökkenő tendenciát mutatnak, és minden egyes populációra a helyi országra vagy régióra jellemző veszélyek gyakorolnak nyomást. A zsiráfpopulációk szétszórtak és széttöredezettek, különböző növekedési pályákkal és fenyegetésekkel, de a faj tendenciája összességében nagymértékű létszámcsökkenést mutat az afrikai elterjedési területén.
Először dokumentáltuk azt is, hogy a születési évszak befolyásolja a zsiráfok fiatalkori túlélését. A szaporodás időzítésének és az azt követő fiatalkori túlélésnek a változása gyakran fontos szerepet játszik a patás állatok populációdinamikájában a mérsékelt égövi és boreális régiókban. A trópusi patás állatok gyakran egész évben szülnek, de a trópusi patás fajok esetében a születési időszak túlélési hatásai korábban nem voltak ismertek. Jelentős különbségeket találtunk a fiatal egyedek túlélésében a születési évszak szerint: a száraz évszakban született borjak túlélési valószínűsége a legmagasabb. A fenológiai egyezés (a születési évszak és a növényzet növekedése közötti összhang) magyarázhatja a száraz évszakban született utódok túlélési előnyét a következőkkel: 1) a hosszú esős évszakban fogant anyák nagyobb felhalmozott anyai energiatartalékai, 2) az anyai és borjú erőforrásokat kiegészítő, magas fehérjetartalmú bozót a késő száraz-korai rövid esős évszakban, 3) a csökkent szárnyasfedettség miatti csökkent ragadozás, vagy ezek valamilyen kombinációja. Az aszinkronitás vélhetően minden patás állat ősi állapota, és ez a vizsgálat bemutatta, hogy a vegetáció szezonális változása hogyan befolyásolhatja a fiatal egyedek túlélését, és milyen szerepet játszhatott a szinkron szülés evolúciójában.
Az élénk vitához is hozzájárultunk a Hány zsiráffaj van? A zsiráfokat jelenleg egy fajba sorolják, kilenc alfajjal. A Current Biology című folyóiratban megjelent tanulmány DNS-adatokat és egy taxonómiát mutatott be négy zsiráffajjal. A kilenc alfajra osztott egy faj jelenlegi konszenzusát korábban többször megkérdőjelezték az elmúlt évtizedekben. Bemutattuk a különböző rendszertani sémákat, és felajánlottuk, hogy az eltérő rendszertani értelmezések alapvető oka az, hogy különböző adatsorokon alapulnak, amelyek különböző statisztikai technikákat alkalmaznak és különböző kritériumokat követnek. Ezek a különböző taxonómiák alapot teremtenek a jövőbeli taxonómiai vitákhoz és természetvédelmi erőfeszítésekhez.
Movements and source-sink dynamics of a Masai giraffe metapopulation provided a regional metapopulation analysis of the Tarangire ecosystem to inform conservation management for Masai giraffes in five subpopulations defined by land management designations. Értékeltük a vizsgált populáció forrás-nyelő szerkezetét, és létrehoztunk egy mátrix metapopulációs modellt annak vizsgálatára, hogy a túlélés, a szaporodás és a mozgás demográfiai összetevőinek változása hogyan befolyásolja a metapopuláció növekedési ütemét. A mozgásadatok azt mutatták, hogy egyetlen alpopuláció sem volt teljesen elszigetelt, de a mozgás valószínűsége az alpopulációk között változott. A forrás-nyelő statisztikák és az egyedek áramlása azt mutatta, hogy három alpopuláció forrás, míg két alpopuláció nyelő. Úgy találtuk, hogy a nagyobb vadvédelmi erőfeszítésekkel és kevesebb emberi hatással rendelkező területek forrást jelentenek, a kevésbé védett területeket pedig nyelőként azonosítottuk. Eredményeink rávilágítanak az alpopulációk közötti forrás-nyelő dinamika azonosításának fontosságára a hatékony természetvédelmi tervezés szempontjából, és hangsúlyozzák, hogy a védett területek milyen fontos szerepet játszhatnak a metapopulációk fenntartásában.
Vizsgálatunk Látóhelyek: Az anya és utódok közötti hasonlóság számszerűsítése és a szőrmintázat jellemzőinek fitneszkövetkezményeinek értékelése egy vadon élő zsiráfpopulációban kimutatta, hogy a vadon élő zsiráfok foltos mintázata öröklődik, a mintázat elemei az anyáról az utódokra szállnak, és bizonyos foltos tulajdonságok javítják az újszülöttek túlélését. Az összetett mintázatú bundák számos emlősfajon megtalálhatók a hangyászölyvektől a zebrákig, és feltételezhetően ezek a szőrzetjellemzők javítják a túlélést és a szaporodást azáltal, hogy befolyásolják a ragadozók és paraziták elől való kitérést, a hőmérsékletszabályozást és a társas kommunikációt. Ez a tanulmány volt az első, amely az emlősök összetett bundajegyeit olyan egyéni tulajdonságokként vizsgálta, amelyeknek fitneszkövetkezményei lehetnek.
A Microsoft számítástechnikai mérnökeivel közösen publikáltuk az An automated program to find animals and crop photographs for individual recognition. Ez a cikk egy új képfeldolgozó szolgáltatást ír le, amely a Microsoft Azure felhőben telepített gépi tanulási technológiát használ. A Microsoft csapata egy számítógépes látás objektumfelismerő algoritmus segítségével betanított egy programot a zsiráfok torzójának felismerésére néhány meglévő, kommentált zsiráffotó felhasználásával. A programot egy hatékony aktív tanulási folyamat segítségével iteratív módon javították, amelynek során a rendszer új képeket azonosított, és az ezeken a képeken megjósolt vágási négyzeteket mutatta meg egy embernek, aki gyorsan ellenőrizni vagy korrigálni tudta az eredményeket. Ezeket az új képeket ezután visszatáplálták a képzési algoritmusba, hogy tovább frissítsék és javítsák a programot. Az eredményül kapott rendszer nagyon nagy pontossággal azonosítja a zsiráfok torzóinak helyét a képeken.
A zsiráfok, Giraffa camelopardalis hazatérési területének méretének korrelációit vizsgálta, hogy mi befolyásolja a zsiráfok hazatérési területének méretét. Azt találtuk, hogy a városokhoz közelebb élő zsiráfoknak nagyobb volt az otthonuk, mint a városoktól távol élő zsiráfoknak, ami arra utal, hogy az ember által érintett területeken nagyobb távolságokat kell megtenniük – és több energiát kell fordítaniuk – a kritikus erőforrások megszerzéséhez. Nem mutatkozott ilyen kapcsolat a bomák esetében, amelyek az őslakos, állattartó maszájok által épített tanyák, ami arra utal, hogy a zsiráfok toleránsak a hagyományosabb, kevésbé terhelő földhasználattal szemben.
A vadon élő maszáj zsiráfok egyidejűleg több borjút szoptatnak, és ez az első olyan dokumentáció, amelyben három borjút szoptat egyszerre egy felnőtt nőstény a természetben. Ez a szokatlan megfigyelés arra utal, hogy a szociális csoportokban élő és a kölykök gondozását megosztó állatok esetében a más nőstények borjainak szoptatását néha lehetővé tevő előnyök nagyobbak lehetnek, mint a költségek.
In Egy megaherbivore hasadási-fúziós dinamikáját ökológiai, antropogén, időbeli és szociális tényezők irányítják, úgy találtuk, hogy a táplálék elérhetősége fontosabb a felnőtt zsiráfok csoportosulási dinamikájának közvetítésében, mint a ragadozási kockázat. A ragadozási kockázat viszont jelentős előrejelzője volt annak, hogy hol gyűlnek össze a borjakkal rendelkező csoportok. Ahol a természetes ragadozási kockázat magas volt, ott a felnőtt nőstények, akiknek borjaik voltak, kisebb csoportokat alkottak, és a sűrűbb növényzetben kerestek fedezéket. A borjúcsoportok hajlamosak voltak a hagyományos pásztorok tanyáihoz (bomas) közelebb elhelyezkedni, ahol a ragadozók viselkedése megzavarható, de elkerülték a városokat, ahol nagy volt az emberi népesség, a mezőgazdaság és az orvvadászat kockázata.
A zsiráfok korábban elfoglalt területekre történő visszatelepítése vagy új populációk létrehozása hasznos természetvédelmi eszköz lehet, de eddig nem léteztek iránymutatások a siker biztosítására. Két tanulmány, a Zsiráfok áttelepítése: A Giraffe translocation population viability analysis (a zsiráf áttelepítések életképességének elemzése) és A review and discussion of considerations (áttekintés és a megfontolások megvitatása) határozott útmutatást nyújt a zsiráfok természetvédelmi célú áttelepítéseit tervező biológusok számára.
Az egyik legnagyobb léptékű metapopulációs hálózatot használva, amelyet valaha vadon élő emlősöknél vizsgáltak, a Proximity to humans affects local social structure in a giraffe metapopulation (Az emberhez való közelség befolyásolja a helyi szociális struktúrát egy zsiráf metapopulációban) című tanulmányban kimutattuk, hogy az emberi településekhez közelebb élő zsiráfok szociális közösségei gyengébb kapcsolati erősséget és kizárólagosabb szociális társulásokat mutatnak – a korábbi kísérleti kutatások alapján a zavart szociális környezet jellemzője.
A Sociability increases survival in adult female giraffes, we found that femals that grouped with more other females leads to high survival. A nőstények csoportosulásából származó előnyök közé tartozhat a kicsinyek kooperatív gondozása, a hatékonyabb táplálékkeresés és általában a stressz csökkenése. A szociabilitás hatása a túlélésre nagyobb volt, mint a természetes környezet vagy az emberek közelsége, bár a városokhoz való közelség szintén csökkentette a túlélést. A más nőstényekkel való csoportalakítás és a kevesebb emberi behatással járó területeken való élet segíti a felnőtt nőstény zsiráfok boldogulását.