2005. augusztus 12-én a NASA a floridai Cape Canaveralról egy Atlas V rakéta tetején elindította a Mars Reconnaissance Orbiter űrszondát. Az űrben töltött több mint egy évtized után az MRO a NASA egyik legszorgalmasabb marsjárójának bizonyult, amely figyelemre méltó részletességgel térképezte fel a vörös bolygót. Az űrben töltött 15. évfordulója alkalmából íme 15 emlékezetes mérföldkő ebből a hihetetlen küldetésből.

2007. március 24: Az MRO felvételt készít a Nili Fossae régióról

A High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) kamerája által 2007 márciusában készített feljavított színes kép a Nili Fossae régió egy területét mutatja. A kép része volt egy kísérletsorozatnak, amelynek célja a NASA Curiosity roverének több mint két tucat lehetséges leszállóhelyének vizsgálata volt.

2008. február 19: Egy lavina megfigyelése

Amikor az MRO tavasszal újra meglátogatta a Mars északi sarkvidékének réteges terepét, a tudósok azt remélték, hogy tanulmányozhatják, hogyan párolog el a szén-dioxid-fagy az alatta lévő homokdűnékről.

Az azonban meglepetésként hatott, amikor a HiRISE felvétele nem kevesebb mint négy különálló lavinát rögzített, amelyek egy több mint 2 296 láb (700 méter) magas réteges sziklafalról dübörögtek lefelé. További megfigyelések megerősítették, hogy hasonló lavinák a marsi tavaszonként ismétlődnek, és valószínűleg akkor keletkeznek, amikor a porral teli szárazjégtömbök összeomlanak, ahogy a fagyott szén-dioxid lassan felolvad.

2008. március 23: Az MRO csapata elfordította a HiRISE kamerát a Marsról, hogy az eddig elért legnagyobb felbontású képet készítsen két műholdjáról, a Phobosról és a Deimosról. A két hold közül a nagyobbik, a Phobos közelebb kering a Marshoz, hét óránként és 40 percenként egyszer kerüli meg a bolygót.

A képen 4 200 mérföldről (6800 kilométerről) látható, a krumpli alakú hold legfeltűnőbb vonása a Stickney nevű kráter. A furcsa barázdák, amelyek látszólag a kráterből indulnak ki és a hold hosszabbik tengelyével párhuzamosan futnak, feltehetően feszültségtörések, amelyeket a marsi árapályerők nyomják és húzzák a műholdat.

2009. febr. 04: Pókok a Marsról

Az MRO egyik leglátványosabb felfedezése az a különös, organikusnak tűnő mintázat, amely tavasszal alakul ki a déli sarkvidék peremén. Ezek a fákra vagy pókokra emlékeztető, sötét mintázatok – más néven starburstok – sötét indákat alkotnak, amelyek a fényes, fagy borította terepen terjednek szét.

Az elképzelések szerint szublimáció, vagyis a fagyott szén-dioxid-jég közvetlen gázzá alakulása révén jönnek létre. Ez a felszín alatti zsebekben történik, amikor a gáz utat talál a gyenge pontokhoz vagy repedésekhez, ahol kitörhet, gyakran porral együtt, amely visszahull a felszínre. Ez a por elsötétíti a jégsapkát, így az több napfényt nyel el és felmelegszik, ami folytatja a körforgást.

2008. december 18: Szénhidrátok megtalálása

Az MRO érkezése előtt a kutatók számára fontos kérdés volt, hogy a bolygó felszínén a múltban egyértelműen víz folyt. A Földön a kőzetekre ható víz a kőzeteket az időjárás révén karbonátos ásványokká, például krétává és mészkővé alakítja át, de a savas víz hajlamos a karbonátokat feloldani.

A karbonátok nyilvánvaló hiánya a Marson arra késztette a tudósokat, hogy azt gyanítják, hogy az ősi vize savas volt és ellenséges az élettel szemben. 2008-ban azonban az MRO ásványi képalkotó eszköze, a Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) felfedezte a felszínen feltárt karbonátok első jeleit (a Nili Fossae kanyonrendszerről készült képen zöld színnel jelennek meg).

2010. június 25-én: A Mars nedves északi része

A déli felföldön már találtak hidratált ásványokat, de az északi síkságok kiábrándítóan száraznak tűntek. A CRISM spektrométer segítségével a kutatók több krátert is célba vettek, és több, hidratált, agyagszerű ásványokból származó jeleket azonosítottak (mint amilyenek a Lyot-kráter képén láthatóak). Úgy tűnik, hogy a kráter átszúrta a felette lévő száraz talajt, hogy feltárjon alatta egy ősi réteget, ami bizonyítékot szolgáltat arra, hogy egykor, talán 4 milliárd évvel ezelőtt globálisan vizes és vendégszerető körülmények uralkodtak.

2012. febr. 16: A porördög árnyékának hossza arra utal, hogy a forgószél több mint 800 m magas lehet. (A kép forrása: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona)

A porördögök létezését a Mars felszínén már az 1970-es évek óta gyanították, de az MRO mindenkit meglepett azzal, hogy lenyűgöző képeket szolgáltatott ezekről a tornádószerű forgószelekről működés közben. Ez a viszonylag kis méretű porördög körülbelül 30 méter széles és 800 méter magas, de a többi jóval nagyobb is lehet.

A porördögök súrolják a Mars felszínét, megtisztítják a portól, és gyakran hagynak firkaszerű sötét nyomokat, amelyek felfedik az alapkőzetet. A feltételezések szerint ugyanúgy alakulnak ki, mint a földi porördögök, amikor egy meleg levegőből álló zseb a felszínen reked a felette lévő hideg levegőben, majd végül felemelkedik, és forgó feláramlást hoz létre.

2012. szeptember 11: Téli csodavilág

A déli félteke 2006-2007-es telén az MRO a Mars Climate Sounderrel a déli sarki jégsapka felhőképződését vizsgálta.

2012-ben egy tudóscsoport bejelentette ezen adatok új elemzését, amely megerősítette, hogy egy hatalmas, mintegy 500 kilométeres szén-dioxid-hófelhő lebeg a déli pólus felett. A fagyott “szárazjég” kristályokból álló felhő megfelelő körülmények között havat rakna le a talajra, ami talán megmagyarázza, hogyan nő a déli pólus a nyáron át megmaradó kis maradék jégsapkából a déli félteke nagy részét borító kiterjedt hósapkává.

2014. febr. 26: Jeges kinyilatkoztatások

A MRO nagy felbontású kamerái számos eddig nem sejtett jellegzetességet fedeztek fel a Marson, köztük ehhez hasonló szokatlan teraszos krátereket. Első pillantásra a bikaszem-struktúrája azt a látszatot kelti, mintha egy második meteorit csapódott volna pontosan egy korábbi kráter közepébe, a valóság azonban egészen más.

A teraszos kráterek akkor alakulnak ki, amikor egy becsapódás különböző szilárdságú anyagrétegeken hatol át – ebben az esetben egy viszonylag gyenge jégréteg közvetlenül a felszín alatt üregesedett ki a kráter széles külső falainak kialakításához, míg az alatta lévő sokkal keményebb kőzetet csak magánál a becsapódás helyén vájták ki.

2015. január 16: Az űrszonda megtalálja a Beagle 2 leszállóegységet

A 2003 karácsonyán a Mars Express Orbiter által elengedett Beagle 2 leszállóegységet az MRO részben kinyitott napelemtáblákkal fedezte fel a Mars felszínén.

Hoz kapcsolódóan: UK’s Lost’s Beagle 2 Mars Lander, Missing Since 2003, Found in NASA Photos

Május 17, 2015: Az MRO egy “hollywoodi film helyszínét”

A Mars Reconnaissance Orbiter a HiRISE kamerával lefényképezte az Acidalia Planitia nevű régiót, amely a “The Martian” című bestseller regényben és filmben (Del Rey, 2015) szerepel.

2015. június 8: Üveges törmeléket találtak

Amikor meteoritok becsapódnak egy bolygóba, a lökéshullámok felmelegítik és összenyomják a felszínt, és gyakran homokszemcséket olvasztanak össze üveggé. A becsapódási üveg gyakori a Földön, de a Marson nehéz kimutatni, mivel spektrális lenyomata nem egyértelmű. A kutatók 2015-ben megtalálták a módját annak bizonyítására, hogy az üveg sok meteoritkráter körül elterjedt, mint például az Alga, az itt zölddel ábrázolt üveg. A becsapódási üveg képes megőrizni a földi szerves kémia nyomait, így segíthet a marsi élet keresésében.

Sept. 2, 2015: A Mars elveszett légköre

Miután az MRO 2008-ban megerősítette, hogy karbonátásványok vannak a Marson, megkezdődött a vadászat a nagyobb lelőhelyek felfedezésére. A karbonátokat létrehozó időjárási folyamat egyúttal szén-dioxidot is elzár a légkörből, így az időjárás jelentős szerepet játszhatott a marsi légkör elvékonyításában.

2015-ben a tudósok azonosították az eddigi legnagyobb karbonátos régiót a Nili Fossae-ban – a feltárt karbonátok zöld színűek ezen a CRISM-adatokból és egy HiRISE-képből készült kompozitképen. A nagy karbonátlerakódások jelenléte alátámasztja azt az elképzelést, hogy az ősi felszíni víz alkalmas volt az élet kialakulására.

Kapcsolódó: A Mars hiányzó légköre valószínűleg elveszett az űrben

2015. szeptember 28: Végre víz!

A “recurring slope lineae” 2011-es felfedezését követően a Mars felszínén található vízre utaló bizonyítékok továbbra is frusztrálóan nehezen találhatók. Később azonban számos további vonalat fedeztek fel hasonló közép-déli szélességeken. 2015-ben a tudósok a CRISM spektrométer segítségével megtalálták a következő legjobbat – a frissen képződött hidratált ásványok (a szerkezetükbe zárt vizet tartalmazó kémiai vegyületek) jellegzetes jeleit.

Az ásványokat különböző vonalakkal együtt találták, többek között a Hale-kráterben (amely a képen látható), és a jelek ott a legerősebbek, ahol a vonalak a legszélesebbek és legsötétebbek. Úgy gondolják, hogy perklorát sókból képződtek, amelyek természetes fagyásgátlóként működhetnek, és akár mínusz 94 Fahrenheit-fokos (mínusz 70 Celsius-fokos) hőmérsékleten is mozgásban tarthatják a vizet.

2017. március 29:

Az MRO 50 000 Mars körüli keringése során 90 000 felvételt készített, amelyek a bolygó mintegy 99%-át fedik le. És a Mars több mint 60%-át többször is megfigyelte, több mint 300 terabájtnyi tudományos adatot gyűjtve.

Kiegészítő források:

• NASA’s Prolific Mars Orbiter Completes 60,000th Lap of Red Planet
• Perseverance: NASA’s Mars 2020 rover
• The Tricky Task of Aerobraking at Mars

Ez a cikk az All About Space magazinban, a Future Ltd. kiadványában megjelent korábbi változatból készült.