Carlotta Brianza és Pavel Gerdt a Császári Balettből Auróra hercegnő és Vágy herceg szerepében a Csipkerózsika 1890-es bemutatóján.
A Mariinszkij Balettet az 1740-es években alapították, miután 1738-ban megalakult az első orosz tánciskola.
A Császári Színházi Iskola, ahogy eredetileg nevezték, 1738. május 4-én alakult a szentpétervári Téli Palotában. Ez lett a mai Vaganova Balettakadémia elődje. Az iskola alapító igazgatója Jean-Baptiste Landé francia balettmester és tanár volt, és az iskola létrehozásának célja az volt, hogy fiatal táncosokat képezzenek ki az első orosz balett-társulat megalakításához. Az első tanulócsoportba tizenkét fiú és tizenkét lány tartozott, akik később megalakították a mai Mariinszkij Balett elődjét.
A balett-társulat megalakulási éveiről nagyon kevés információ áll rendelkezésre, az azonban ismert, hogy mind az iskola, mind a balett-társulat neve összekapcsolódott, így lett Császári Balettiskola és Császári Orosz Balett, mely neveket a császári uralom megszűnéséig használták. A 18. század végén és a 19. század elején a Császári Orosz Balett hamarosan ismertté vált, és a balett történetének legbefolyásosabb és leghíresebb neveit foglalkoztatta, köztük Charles Didelot, Marie Taglioni, Christian Johansson, Enrico Cecchetti, Jules Perrot, Fanny Cerrito és Carlotta Grisi.
Császári Orosz Balettként a társulat leginkább a híres koreográfus, Marius Petipa számos balettjének bemutatójáról híres. Számos leghíresebb művét az 1800-as évek közepén és végén balettmesterként és a társulat igazgatójaként töltött ideje alatt alkotta meg. Számos balettje ma a hagyományos klasszikus balettrepertoár alapját képezi, amelyet a balett-társulatok világszerte előadnak, és gyakran Petipa koreográfiájának nagy részét megtartva. Ezek közé a balettek közé tartozik A diótörő, A Csipkerózsika, a Don Quijote, a La Bayadère és a Raymonda eredeti előadásai, valamint régebbi balettek népszerű felújításai, köztük a Coppélia, a Giselle és a Le Corsaire. Petipa Hattyúk tava című balettjének felújítása talán a leghíresebb műve a társulat számára. Az eredetileg Julius Reisinger által 1877-ben a Bolsoj Színház számára koreografált Hattyúk tava kezdetben kritikai és kereskedelmi kudarcot vallott. Petipa Pjotr Iljics Csajkovszkij áldásával próbálta újjáéleszteni a balettet, de a zeneszerző meghalt, mielőtt az új balett elkészült volna. Petipa ezért testvérével, Modeszt Csajkovszkijjal dolgozott együtt, aki jelentősen átdolgozta a történetet és átírta a librettót a ma általánosan játszott változatra. A produkciót Petipa és munkatársa, Lev Ivanov koreografálta. Az 1895-ben a Mariinszkij Színházban bemutatott Petipa/Ivanov/Csajkovszkij Hattyúk tava című produkció nagy sikert aratott, és ma minden idők leghíresebb balettjének tartják. A Hattyúk tava szinte minden későbbi produkciója ezen az 1895-ös előadáson alapul.
Kirov Balett logóját Victor Hachhauser használta, a londoni Mariinszkij Balettet népszerűsítve
Az orosz forradalmat követően a szovjet kormány úgy döntött, hogy a balettiskola és a társulat a cári rezsim nemkívánatos szimbóluma, és mindkettőt bezáratta. Elsőként a balett-társulatot alapították újra, amely Szovjet Balett néven vált ismertté, az iskola pedig később Leningrádi Állami Koreográfiai Iskola néven nyílt meg újra, mindkettő megmaradt korábbi helyén.
A Szovjet Balett 1934-ben, Szergej Kirov kiemelkedő szovjet személyiség meggyilkolása után a Szovjet Balettet átnevezték Kirov Balettre, ezt a nevet néha még ma is helytelenül használják. A kommunista uralom megszűnése után a balett-társulatot és az operatársulatot átnevezték a színházról, Mariinszkij Balett és Mariinszkij Opera lett belőlük. Ma már mindkét társulatot maga a színház működteti.
Mindezen változások ellenére a mai Mariinszkij Balett még mindig az iskolához kötődik, amely ma a Vaganova Balettakadémia.
A Vaganova Balett Akadémia.