Méretével és vaskos testalkatával impozáns hölgy volt, de figyelemre méltóan kifejező arca és kiváló komikus időzítése Hollywood aranykorának kedvelt figurájává tette. Az ugyancsak életnagyságú nők szerepében Dressler felemelkedése a színházi repertoárban töltött évekkel kezdődött, majd húszas éveiben a Broadwayre költözött, és a vaudeville-ben töltötte az idejét. Végül a “Tillie rémálma” (1910-11) című filmben aratott elismerést. A humoros zenés előadás népszerűsége vezetett ahhoz a felkéréshez, hogy Tillie-t vászonra vigye a “Tillie’s Punctured Romance” (1914) című filmben, ahol a fiatal Charlie Chaplin oldalán játszott. A filmszerepek a tizen- és húszas években is folytatódtak, de a hangkorszak kezdetén ez a veterán karakterszínész végre sztárrá vált, köszönhetően a Greta Garbo “Anna Christie” (1930) című filmjében nyújtott mellékszerepének és a “Min és Bill” (1930) című tragikomédiában nyújtott Oscar-díjas alakításának. Ez utóbbiban tökéletes párost alkotott a hasonlóan zord és faragatlan Wallace Beery-vel, Dressler ismét csatlakozott hozzá a “Tugboat Annie” (1933) című filmben, és nagy figyelmet kapott a “Dinner at Eight” (1933) című filmben nyújtott alakításáért, amelyben egy megfakult színpadi színésznőt alakított, aki Hollywood egyik legemlékezetesebb szövegét mondta el. Sajnos éppen hírneve csúcsán derült ki, hogy rákos, és egy éven belül meghalt. Bizonyíték arra, hogy a filmsztároknak nem kell tökéletes képet mutatniuk, Dressler elszántsága ugyanolyan hatalmas volt, mint a képességei, és az általa megszerzett státusz egy egészen különleges sikertörténetet eredményezett.

Marie Dressler Leila Marie Koerber néven született 1868. november 9-én a kanadai Ontario tartománybeli Cobourgban, de a Koerber család többször is elköltözött a gyermekkorában. Színpadi debütálására ötéves korában került sor egy helyi előadáson, amelyet édesanyja rendezett, és a társaságkedvelő gyermek felfedezte, hogy tehetsége van ahhoz, hogy megnyerje az emberek tetszését. Az iskolába járást megunva Dressler 18 évesnek adta ki magát, és felvették a Nevada Travelling Stock Company-ba. Hamar megszokta, hogy nem éppen fényűző körülmények között kell fellépnie az úton, de végül egy másik társulatnál főszerepig küzdötte fel magát, amikor a sztár nem tudott színpadra lépni. Dressler oda ment, ahol szerepek voltak, és miután további tapasztalatokat szerzett két operatársulatnál, végül New Yorkba került. Miután énekesnőként alig tudott megélni, a Broadwayn kapott lehetőséget a Rajna rablója (1892) című produkcióban. Komédiás tehetsége hamarosan újabb fellépést szerzett neki a “Princess Nicotine” (1893) című darabban, amely elég jól szerepelt a helyi közönség körében ahhoz, hogy turnéra vigyék.

Hírneve tovább nőtt a “The Lady Slavey” (1896) című kétfelvonásos operett sikerének köszönhetően, amely hosszú ideig szerepelt, és további előadásokat tartott a turnén. Legközelebb a “Courted into Court” (1897) című bohózatban tűnt fel, mint az emlékezetes Dottie Dimple. A darab rövid ideig futott, de Dressler továbbra is szerepet kapott más Broadway-produkciókban, többek között a “The Man in the Moon” (1899), a “The King’s Carnival” (1901) és a “Higgledy-Piggledy” (1904-05) című darabokban, mint a páratlan Philopena Schnitz. Míg ezek a műsorok változó nagyságú tömegeket vonzottak, Dressler a vaudeville körúton szinte garantáltan segített megtölteni a helyeket, és a brit közönség meleg fogadtatásban részesítette, amikor ott játszott. A vaudeville egyik fő vonzereje a szexi lányok ígérete volt, de a 175 centis Dressler sosem aggódott az alakja miatt. Valójában semmi sem volt ebben a hölgyben, amit valaha is kicsinek vagy szerénynek lehetett volna tartani. Mindazonáltal Dressler arca vonzerejének egyik fő összetevője volt, és hihetetlen komikus kifejezésmódja miatt megragadta a vendégek rajongását. Dressler hozzáment George Hopperthez, és ebből a házasságból született egy lánya, aki állítólag fiatalon meghalt. Egyesülésük valamikor a 20. század elején ért véget, és 1908-ban feleségül ment menedzseréhez, J. H. Daltonhoz.

Míg a vaudeville-ben több mint nevet szerzett magának, még nagyobb népszerűség várt Dresslerre a Broadway-n a “Tillie’s Nightmare” (1910-11) című darabban, ahol a közönséget a nevetéstől a földre kényszerítette, és a “Heaven Will Protect the Working Girl” című dalával kiütötte őket. Dressler ezután a “Roly Poly/Without the Law” (1912-13) című kétfelvonásos produkcióban játszott, majd számos kalapot viselt a “Marie Dressler’s ‘All Star Gambol'” (1913) című előadásban, ahol sztárként, rendezőként, könyvszerzőként, díszlet- és jelmeztervezőként is tevékenykedett. Az ontariói születésű színésznő a negyvenes évei közepén járt, amikor meggyőzték, hogy a “Tillie’s Punctured Romance” (1914) című filmben hozza el Tillie-t a filmvászonra. A feltörekvő Charlie Chaplin főszereplésével ez nem csak Dressler első játékfilmje volt, hanem egyben az első nagyjátékfilmes vígjáték is. A közönségsikert hozó film a “Tillie’s Tomato Surprise” (1915) és a “Tillie Wakes Up” (1917) folytatásait hozta, de Chaplin jelenléte az eredeti filmben biztosította, hogy a későbbi generációk számára ez legyen a legszélesebb körben látott némafilmje.

Bár a film egy másik médiumot kínált tehetségének, Dressler nyitva tartotta a lehetőségeket. Visszatért a Broadwayre, ahol rendezői és sztárfeladatokat látott el az “A Mix-up”-ban (1914-15), de visszatért a “The Century Girl”-ben (1916-17), amely lényegesen hosszabb ideig futott. Miután még néhány filmben szerepelt, a “The Red Cross Nurse” (1918) majdnem egy évtizedig Dressler utolsó filmje volt. Visszatérve a New York-i színpadra, szerepelt a “The Passing Show of 1921”-ben (1920-21) és az utolsó Broadway-szerződésében, a “The Dancing Girl”-ben (1923). Közben Dressler megözvegyült, és soha nem ment újra férjhez. Folytatta a filmes munkát olyan produkciókkal, mint a “Breakfast at Sunrise” (1927), de az iparban hamarosan jelentős technológiai változások következtek be. A hang bevezetése néhány karrier végét jelentette, míg Dressler a legnagyobb sikereit aratta.

A mozipublikum végül a “The Vagabond Lover” (1929) és a “Chasing Rainbows” (1930) című korai musicalekben ismerkedett meg a hangjával, az utóbbi vonzerejét a korai kétcsíkos Technicolor eljárással bemutatott jelenetek fokozták. Dressler ekkorra már leszerződött az MGM-hez, és az ő kiadványaikban találta meg legnagyobb ismertségét és legértékesebb moziszerepeit. Miután Greta Garbo oldalán játszott a svéd bombázó első hangosfilmjében, Eugene O’Neill Anna Christie című művének adaptációjában (1930), Dressler még abban az évben több filmben is szerepelt, köztük a Min és Billben (1930). Wallace Beery-vel párban – akinek megjelenése és komédiás képességei szinte a férfi megfelelőjévé tették – Dressler képes volt nevetést és szimpátiát egyaránt kiváltani a vízparti olcsó büfét vezető nő szerepében. A film során készségesen fizet szörnyű árat azért, hogy segítsen egy fiatal nőnek, akit lányaként szeret, elmenekülni egy jobb életbe. Bár a film időnként elcsépelt melodrámába torkollott, Dressler szereposztása telitalálat volt, és kiérdemelte a legjobb színésznőnek járó Oscar-díjat.

62 évesen Marie Dressler már igazi filmsztár volt. Az MGM hamarosan más, vígjátékot és drámát vegyítő filmekben is szerepeltette, többek között a “Reducing” (1931), a “Prosperity” (1932) és az “Emma” (1932) című filmekben, utóbbiért a legjobb színésznőnek járó Oscar-díjra jelölték. Dressler és Beery páratlan párosa a “Tugboat Annie” (1933) című filmben tért vissza, Dressler pedig olyan főszereplőkkel szemben, mint Jean Harlow és John és Lionel Barrymore, a “Vacsora nyolckor” (1933) című sztárklasszikusban, ahol Carlotta Vance egykori színpadi dívaként nyűgözte le, akinek karrierje már elhalványult. A film zárójelenetében, miután a formás, szexi Harlow hangosan azon tűnődik, hogy “a gépek átveszik-e minden szakma helyét”, Dressler nem hagyja ki az alkalmat: “Kedvesem, emiatt nem kell aggódnod”. E sikerek nyomán Dresslert a Motion Picture Herald 1933 legjobb kasszasikerének nevezte, ami elképesztő teljesítmény egy karakterszínésznő-komikusnőtől. Azt a kitüntetést is kiérdemelte, hogy ő volt az első nő, aki a TIME magazin címlapján szerepelt. Sajnos ez volt az utolsó éve szórakoztató színésznőként. A rákbeteg Dressler a “Christopher Bean” (1933) után már nem tudott fellépni, és 1934. július 28-án belehalt a betegségbe. Posztumusz egy csillaggal tüntették ki a Hollywood Walk of Fame-en.

By John Charles