Az 1876-ban Cádizban, az Andalúzia legdélibb csücskében fekvő történelmi kikötővárosban született Manuel de Falla a század legnagyobb spanyol zeneszerzője. Hivatalos zenei képzése zongoraleckékkel kezdődött, és amikor Falla húszéves volt, családja Madridba költözött, ahol a kiváló tanárnál, José Tragónál tanult. Ezután zeneszerzést tanult Felipe Pedrellnél, annál a tanárnál és tudósnál, aki a spanyol zene XIX. század vége felé bekövetkezett megújulását vezette.
1904-ben Falla La vida breve (Az élet rövid) című egyfelvonásos operája megnyerte a Real Academia de Bellas Artes zeneszerzőversenyét, és ezzel egy időben elnyerte az Ortiz y Cussó zongorakészítők által szervezett rangos zongoradíjat. 1907-ben megvalósította régóta dédelgetett vágyát, és Párizsba utazott, ahol Ravel, Debussy (akivel korábban levelezett) és különösen Paul Dukas fogadta. Számos kamaraművet fejezett be, és megkezdte a Noches en los jardines de Espãna (Éjszakák Spanyolország kertjeiben) című művét, mielőtt az 1914-ben kitört háború arra kényszerítette, hogy visszatérjen hazájába.
Két évvel később Diagilev felkérte, hogy írjon egy művet az Orosz Balett számára, és válaszul komponált egy két tablóból álló pantomimjátékot, El corregidor y la molinera (A magisztrátus és a molnár felesége) címmel, amelyből néhány későbbi átdolgozással El sombrero de tres picos (A háromszögletű kalap) lett, és 1919-ben nagy sikerrel mutatták be Londonban, Massine koreográfiájával és Picasso terveivel.
Szülei 1919-ben bekövetkezett halála után Granadában telepedett le, ahol a polgárháború végéig (1939) maradt, és több legfontosabb művét komponálta, köztük az El retablo de maese Pedro (Péter mester bábjátéka), a Psyché és a Concerto per clavicembalo (csembalóverseny). Ezután Argentínába költözött, és ott dolgozott 1946-ban bekövetkezett haláláig, néhány nappal 70. születésnapja előtt, befejezetlenül hagyva az Atlántida című hatalmas oratóriumát.