Biográfia

John Venn édesanyja, Martha Sykes a Hull melletti Swanlandből származott, és még egészen fiatal fiú korában meghalt. Apja Henry Venn tiszteletes volt, aki John születésekor a Hull melletti Drypool plébánia plébánosa volt. Henry Venn tiszteletes, aki maga is a Queen’s ösztöndíjasa volt, előkelő családból származott. Apja, John nagyapja, John Venn tiszteletes volt, aki a dél-londoni Clapham plébánosa volt. Ő lett a Clapham Sect vezetője, az evangéliumi keresztények egy csoportjának, amelynek középpontjában az ő temploma állt. Sikeresen kampányoltak a rabszolgaság eltörléséért, kiálltak a börtönreform és a kegyetlen sportok megakadályozása mellett, és támogatták a külföldi missziós munkát.
Nemcsak Venn nagyapja játszott kiemelkedő szerepet az evangéliumi keresztény mozgalomban, hiszen apja, Henry Venn tiszteletes is így tett. Az Afrikai és Keleti Missziós Társaságot 1799-ben alapították az anglikán egyház evangélikus papjai, majd 1812-ben átnevezték Afrikai és Keleti Egyházi Missziós Társaságnak. Henry Venn tiszteletes 1841-ben lett ennek a társaságnak a titkára, és feladatai ellátása érdekében a London melletti Highgate-be költözött. Ezt a tisztséget 1873-ban bekövetkezett haláláig töltötte be.
Amint az családi háttere alapján várható volt, Johnt nagyon szigorúan nevelték, és soha nem merült fel más gondolat, mint hogy a családi hagyományt követve papi pályára lép. Először a Highgate-i Sir Roger Cholmley’s Schoolba járt, majd az Islington Preparatory School magániskolába.
Amikor 1853 októberében belépett a cambridge-i Gonville and Caius College-ba:-

… olyan csekély ismeretséggel rendelkezett bármiféle könyvvel, hogy azt lehet mondani, hogy irodalmi ismeretei ott kezdődtek.

Matematikai ösztöndíjat kapott második tanulmányi évében, és az 1857-es matematikai triposzban hatodik Wrangler-ként végzett, ami azt jelenti, hogy a hatodik helyen végzett azon diákok közül, akik matematikából első osztályú diplomát kaptak. Nem sokkal a diploma megszerzése után a Gonville and Caius College tagjává választották, két évvel később pedig pappá szentelték. Valójában már az érettségi utáni évben, 1858-ban diakónussá szentelték Elyben, majd pappá szentelése után először a hertfordshire-i Cheshuntban, majd egy évig a surrey-i Mortlake-ben szolgált lelkészként.
1862-ben visszatért a Cambridge-i Egyetemre, mint az erkölcstan előadója, logikát és valószínűségelméletet tanult és tanított. Már akkor érdeklődött a logika, a filozófia és a metafizika iránt, elolvasta De Morgan, Boole, John Austin és John Stuart Mill értekezéseit. Cambridge-be visszatérve most már sok akadémikussal, például Todhunterrel közös érdeklődési körre talált. Az erkölcstani triposz kidolgozásában is nagy szerepet játszott sok éven át. Előadásokat tartott és vizsgáztatta a Triposzt, baráti légkört alakítva ki az előadók és a hallgatók között.

Venn kiterjesztette Boole matematikai logikáját, és a matematikusok és logikusok leginkább a halmazok, valamint azok egyesüléseinek és metszéspontjainak diagramszerű ábrázolási módjáról ismerik. Egy UUU halmaz tipikus részhalmazainak három korongot tekintett: R,SR, SR,S, és TTT. E korongok és komplementereik metszéspontjai UUU-t 8 nem átfedő régióra osztják, amelyek egyesülései az eredeti halmazok 256 különböző Boole-kombinációját adják R,S,TR, S, TR,S,T.
Venn 1866-ban írta meg A véletlen logikáját, amelyet Keynes így jellemzett: –

… feltűnően eredeti és jelentősen befolyásolta a statisztika elméletének fejlődését.

1867-ben Venn feleségül vette Susanna Carnegie Edmonstone-t, Charles Edmonstone tiszteletes lányát. Egy gyermekük született, egy fia, John Archibald Venn, aki 1932-ben a cambridge-i Queen’s College elnöke lett, és apjával jelentős közös kutatási projekteket vállalt, amelyekről alább részletesen beszámolunk.
Venn 1881-ben publikálta a Szimbolikus logikát, 1889-ben pedig az Empirikus logika alapelveit. Ezek közül a második inkább kevésbé eredeti, de az elsőt Keynes így jellemezte:-

… valószínűleg a legmaradandóbb logikai munkája.

Venn-t 1883-ban a Royal Society tagjává választották, és ugyanebben az évben Cambridge-ben Sc.D.-t kapott. Körülbelül ekkor változott a karrierje iránya, ugyanis ugyanabban az évben, amikor a Royal Society tagjává választották, elhagyta a papi pályát. Fia, John Archibald Venn írta apja nekrológját a Dictionary of National Biography-ban, és kifejtette a helyzetet: –

Hosszú ideje már nem tekintették anomáliának, hogy egy pap prédikálja az akkori körülhatárolt evangéliumi hitvallást, és ugyanakkor a legcsekélyebb őszintétlenség nélkül, aktívan filozófiai tanulmányoknak szentelje magát; mégis … mivel még kevésbé szimpatizált az ortodox egyházi szemlélettel, Venn kihasználta a Clerical Disabilities Act-et. Mivel természeténél fogva spekulatív gondolkodású volt, később azt akarta mondani, hogy a harminckilenc cikkelyre vonatkozó elfogadott vélemény későbbi változása miatt következetesen megtarthatta volna rendjét; valójában egész életében őszinte vallásos meggyőződésű ember maradt.

Venn érdeklődése a történelem felé fordult, és ezt az irányváltást azzal jelezte, hogy 1888-ban a Cambridge-i Egyetemi Könyvtárnak adományozta nagy logikai könyvgyűjteményét. Megírta kollégiuma történetét, 1897-ben kiadta a The Biographical History of Gonville and Caius College 1349-1897 című kötetet, amely:-

… hatalmas mennyiségű aprólékos és módszeres kutatást igényelt az egyetemi, püspöki és egyéb feljegyzések között.

The annals of a clerical family (1904) saját családjának történetét a XVII. századig követi vissza, és feljegyzi, hogy ő volt családjának nyolcadik generációja, aki egyetemi képzésben részesült. 1910-ben történelmi életrajzi művet adott ki, nevezetesen egy értekezést John Caiusról, kollégiuma egyik alapítójáról. Három évvel később kiadta az Early Collegiate Life című könyvet, amely számos olyan írását gyűjtötte össze, amelyekben leírja, milyen volt az élet a Cambridge-i Egyetem korai időszakában. Ezután vállalkozott arra a hatalmas feladatra, hogy összeállítsa a Cambridge University Alumni Cantabrigienses történetét, amelynek első kötete 1922-ben jelent meg. Ebben a feladatban fia, John Archibald Venn segített neki, amelyet egy másik történész így jellemzett:-

Nehéz annak, aki nem látta a művet készülőben, felfognia, hogy milyen hatalmas kutatómunka állt e nagy vállalkozás mögött.

Ez :-

… nem volt más, mint “a Cambridge-i Egyetem összes ismert diákjának, végzősének és tisztségviselőjének életrajzi listája a legkorábbi időktől 1900-ig”. … Vennék, apa és fia, nem kímélték a szorgalmat e nyilvántartások összeállításában, amelyek rendkívüli értéket képviselnek a történészek és genealógusok számára …

Az első rész 76 000 nevet tartalmazott, és az 1751-ig terjedő időszakot fedte le. Venn halálakor a második rész, amely az 1751-től 1900-ig terjedő időszakot fedte le, kéziratban létezett, és további 60 000 nevet tartalmazott.
Venn más képességekkel és érdeklődési körrel is rendelkezett, többek között a gépek építésében való ritka jártasságával. Ezt a képességét egy krikettlabdákat dobó gép megépítésére használta, amely annyira jó volt, hogy amikor az ausztrál krikettcsapat 1909-ben Cambridge-be látogatott, Venn gépe négyszer is tisztán dobta az egyik legjobb csillagot.
A fia ezt a leírást adja róla:-

Könnyű testalkatú, egész életében remekül gyalogolt és hegyet mászott, lelkes botanikus volt, és kiválóan beszélt és nyelvészkedett.