180 évvel ezelőtt (1838. március 12-én) született William Henry Perkin, a híres kémikus. Az évforduló alkalmából Sophie Waring, kémiai kurátorunk a gyűjteményekben található tárgyakat tekinti át, amelyek az ő leghíresebb találmányához kapcsolódnak: a mályvainhoz, az első szintetikus szerves kémiai festékhez.

Ha az 1850-es években egy átlagos ember volt, a ruhatára a bézs és a barna számos árnyalatából állt. A szövetfestékeket növényekből és rovarokból nyerték, és előállításuk drága volt. A színes ruhatár a gazdagság jelentős jelképe volt; különösen a lila színt gyakran használták a pápák és uralkodók ruháiban.

1853-ban a fiatal kémikus, William Perkin August Wilhelm Hofmann felügyelete alatt diákként belépett a Royal College of Chemistry-be, amely ma a londoni Imperial College része. Egy évvel később, mindössze tizenhat évesen Perkin összeállított egy laboratóriumot a kelet-londoni Cable Street-i otthonában, ahol önálló kutatásba kezdett. Perkin néha együttműködött Arthur H. Church-csel, egy tehetséges festővel, akit a festékek kémiája érdekelt.

1856-ra Perkin Hofmann asszisztense lett, és Hoffmann kihívta őt, hogy szintetizálja a kinint, egy drága természetes anyagot, amelyre nagy szükség volt a malária kezelésében. Perkin az aliltoluidin egyik sójának kálium-dikromáttal való reakciójával kezdte.

A kísérlet sikertelen volt. Módszerét megismételve, de más sóval, anilinnel próbálkozva Perkin a lombikot alkohollal kitisztítva lila oldatot kapott, amely a jelek szerint nagyon könnyen festette a selymet. A szín még a szövet kimosása után is megmaradt a selyemben.

Ez volt az első anilin- vagy szénkátrányfesték, amelyet felfedeztek.

Perkin együttműködött testvérével, Thomasszal és barátjával, Arthurral; együtt további kísérleteket végeztek a festékkel, és mintákat küldtek Robert Pullarnak Perthbe, aki a Pullars Dyeworks családi cégben dolgozott. Perkin szabadalmat nyújtott be erre az eljárásra (1984-es számú szabadalom 1856 augusztusában).

Perkin lila festéke gyorsan népszerűvé vált, miután apjától pénzt kért kölcsön egy gyár létrehozására, feltalálta, hogy a festéket a selyem mellett pamutra is lehessen használni, és tanácsokat adott a festékiparnak, hogyan működik ez az új szintetikus festék.

A közkereslet megnőtt, amikor Viktória királynő és Eugénie császárné, III. napóleon felesége is ebben a színben jelent meg. A Tudományos Múzeum őrzi ennek a divatnak ezt a hihetetlen példáját az 1860-as évekből, valamint a Viktória királynőnek szállított, mályva színűre festett szövet mintáját.

A mályva felfedezése után számos új anilinfesték jelent meg (néhányat maga Perkin fedezett fel), és Európa-szerte épültek az ezeket előállító gyárak. Az újabb és újabb színek után kutatva a német és brit festékgyártók a kémiai ismeretek határait feszegették, és a festékipar kísérleti munkája szorosan kapcsolódik az orvostudomány és a gyógyszeripar fejlődéséhez.

Perkin szintetikus színezéke volt a kapu, amely a szintetikus festékipar vészkorszakához vezetett. Ez egy ünnepelt történelmi történet, amely az elsőkre összpontosít, egy olyan iparágban, amely fantasztikus színek szivárványát állította elő; a mályva azért vált híressé, mert ez volt az első szintetikus festék. A tudománytörténészek gyakran vitatják az első, a premier felfedezés értékét.

Gyakran előfordul, hogy egy eredeti felfedezés vagy találmány későbbi változatai bizonyulnak a leghatékonyabbnak vagy legtartósabbnak; Alexander Fleming eredeti felfedezése után a penicillium penészgomba egy erősebb törzsét kereste és találta meg egy amerikai nővér. Még a leghíresebb természetfilozófusok, Galilei és Newton is harcoltak az első felfedezés és feltalálás elismeréséért. A DNS szerkezetének felfedezéséért folytatott verseny azért volt olyan ádáz, mert ha valaki elsőként jelentette volna ki a szerkezetet, az biztosította volna helyét a történelemben. Azok a tudósok, akik Watson és Crick leírásán dolgoztak, és megalapozták azt a vitathatatlanul fontosabb tudást, hogy a DNS hogyan kódolja a fehérjéket, nem közismert nevek. A tudománytörténészek keményen dolgoznak, hogy felfedezzék ezeket a rejtett tudósokat és technikusokat.

Az elsőség iránti megszállottság kiterjed a múzeumokra és azok tárgyaira is.

A Tudományos Múzeum gyűjteményében található néhány a Perkin által előállított első mályva színű minták közül. A festék- és textilmintáink kémiai elemzése azt mutatja, hogy az “eredeti mályvain” valószínűleg nem 1856-ban készült, ahogy a címkén szerepel, hanem egy 1906-os tételből származik, amelyet Perkin véletlen felfedezésének jubileuma alkalmából készítettek.

Ez csökkenti a tárgy jelentőségét? Talán egy újabb réteget ad a történelemhez? A gyűjteményünkben található kendőket Perkin eredeti, 1856-os lila színű receptúrájával festették, és az 1862-es nemzetközi kiállításon állították ki. Történelmi figyelmünknek ezekre a textíliákra kellene irányulnia? Ezek a tárgyak arra emlékeztetnek bennünket, hogy az első személyre vagy tárgyra való összpontosítás néha meghiúsíthatja a történészek erőfeszítéseit a múlt megértésére.

Az 1862-es nemzetközi kiállításon állították ki.