A lelőhelyen 1952-ben John L. Caskey vezetésével kezdődtek meg a feltárások, akinek munkássága indította el a Bronzkori Lerna, Lerna I-V kiadványsorozatot, számos más publikációt inspirálva.
Lernát a neolitikumban, már az i. e. V. évezredben elfoglalták, majd egy időre elhagyták, mielőtt a kora bronzkorból (hellád korból a mükénéi korszakig) megkezdődött a megszállás sorozata. Az importált obszidiánnal és kovakővel végzett kovakő-kopás helyszíni technikái a kulturális folytonosságról tanúskodnak ezen a hosszú időszakon keresztül, a Meloszról származó obszidiánellátás csökkenése pedig a III. kora hellád kor végén, a Lerna IV. korszaknak megfelelően a távolsági kereskedelem csökkenéséről tanúskodik.
Lernában található Görögország egyik legnagyobb prehisztorikus tumulusa, amely egy hosszú neolitikus megszállás során halmozódott fel; majd a koronáját – a kora hellád kori Eutresishez és Orchomenushoz hasonlóan – egy új településben szintezték és bővítették: ez a réteg, amelyet a lelőhely rétegrajzában Lerna III-nak neveznek, más lelőhelyeken a kora hellád kori II-nek felel meg. A Lerna III-ban nincsenek a korábbi megszállással való folytonosság jelei; itt egy kétszintes palota vagy közigazgatási központ állt, amelyet a tetőzetét borító terrakotta cserepek (a cserépfedés korai példája) miatt a cserepek háza néven emlegetnek. Ez az erősen megerősített hatalmi központ a korai bronzkori kultúrából, az úgynevezett korai hellád kultúrából (kb. i. e. 2500-2200) származik. Bár a lernai megszállás öt szakaszát azonosították, a “csempék házának” helyét, miután tűzvész pusztította el, nem építették újra, akár tiszteletből, akár félelemből, egészen addig, amíg a középső hellád kor végén a csempék házának tumulusába aknasírokat nem vágtak, ami azt jelzi, hogy az emlékmű jelentőségét elfelejtették. Lernát a mükénéi korban temetőként használták, de i. e. 1250 körül elhagyták.
A Lerna III kerámiái közé tartoznak a fémjelzett kiöntős edények, amelyeket a régészek “szószos csészéknek” neveznek, felfelé ívelt kiöntőbe nyúló peremmel, valamint a benyúló peremű, lapos aljú és gyűrűs talpú tálak és széles, néha mázas peremű csészealjak, amelyek kellemesebbek az ivó ajkának. A tégelyek és a hidriák duzzadó ívűek. A festett díszítés ritka; egyes darabokon a pecsétes pecsételés díszítő mintákat alkot, vagy hengeres, hengeres rézkarcokat használtak sávos minták készítésére. Figyelemre méltó, hogy Lernában, Tirynsben és Zygouriesben ugyanolyan pecséttel készített sávozott mintákat találtak. A csempeház felgyújtása döntően lezárta a harmadik periódust Lernában; egy alacsony kerek tumulus jelezte a háborítatlan, látszólag szentnek tűnő helyet.
Lerna IV (kora hellád III) új kezdetet jelentett, ezúttal nem a központi hatalom megerősített székhelyeként, hanem kis városként, két- és háromszobás házakkal, kőalapra helyezett nyers téglafalakkal; többnek központi kör alakú tűzhelye volt. A házakat keskeny sávok választották el egymástól. Erre a szakaszra jellemző volt a béleletlen gödrök (bothroi) nagy száma: ezek végül tele lettek hulladékkal, csontokkal, cserépdarabokkal, sőt egész edényekkel is. A Lerna III-tól jelentősen eltérő kerámia számos új formát mutat, és az első jelek – szabályos spirális barázdák az alapokon és párhuzamos metszett vonalak – a fazekaskorong növekvő használatára utalnak. A Lerna IV-re a világos testre sötét mázzal festett vonalas díszítés jellemző. Caskey korai példáit azonosította annak az árunak, amelyet közép-helládiai kontextusban Minyan ware-ként ismernének fel, és az importált kerámia kevés példája között egy szárnyas edényt, amely Trójára jellemző, talán a Trója IV.
A Lerna V folyamatos az előző fázissal, amelyet nagyrészt a kerámia új stílusai különböztetnek meg a matt festett áru hirtelen, békés bevezetésével, a szürke minjáni áru vastag csiszolású argív változata, valamint az importált áru fajtáinak erőteljes növekedése, amely a Kükládokról és Krétáról (középminószi IA) származik. A halottaknak a házakon belüli vagy a házak közötti ásatásokban való eltemetésének új szokása általános a korszakban.
A modern geológiai technikák, mint például a magfúrás, azonosították az eltűnt szent Lerna-tó helyét, amely egy édesvízi lagúna volt, amelyet gátló dűnék választottak el az Égei-tengertől. A korai bronzkorban a Lerna-tó becsült átmérője 4,7 km volt. Az erdőirtás megnövelte az iszaplerakódás mértékét, és a tó maláriás mocsárrá vált, amelynek utolsó maradványait a XIX. században lecsapolták.