Leleti Khumalo 1970. március 30-án született Kwa Mashu Townshipben, Durban északi részén. A szegénység sújtotta településen nőtt fel, és az Amajika nevű ifjúsági háztáji tánccsoport tagja lett, ahol megismerkedett Tu Nokwe-val, aki a mentora lett. Leleti elvarázsolta a közönséget Dél-Afrikában és a Broadwayn, amikor fellépett a Sarafina című produkcióban, amely az 1976. június 16-i sowetói felkelésen alapul. A legjobb színésznőnek járó Tony-díjra jelölték. Sarafina! két évet töltött a Broadwayn, mielőtt világkörüli turnéra indult volna. 1987-ben megkapta a legjobb színpadi színésznőnek járó NAACP Image Awardot.

Khumalo fekete dél-afrikai színésznőként az apartheid idején is számolni kellett vele. 1991-ben Whoopi Goldberggel együtt Khumalo szerepelt Darrell James Roodt világszerte forgalmazott Sarafina! című filmváltozatában, amely az afrikai kontinens legnagyobb filmes produkciója lett. Ismét jelölték a filmes Image Awardra Angela Bassett, Whoopi Goldberg és Janet Jackson társaságában.

A Sarafina! az 1976-os sowetói diáklázadás történetét meséli el az apartheid ellen, és megható és horrorisztikus beszámolókat tartalmaz a dél-afrikai biztonsági rendőrség által megkínzott vagy egyszerűen csak eltűnt fiatalokról, akikről soha nem hallottak, és akiket soha nem találtak meg. Amíg meg nem jelentkezett a színdarab meghallgatására, Khumalo ritkán gondolt az apartheid ártalmaira – egyszerűen csak úgy volt, ahogy a dolgok voltak. “Amikor kislány voltam, azt gondoltam, hogy természetes, hogy minden fekete ember nagyon szegény” – idézte őt a Premiere magazin egy 1992-es cikke. “Dél-Afrikában az ember nem gondolja, hogy elnyomják. Nem tudod, amíg ki nem mész az országból. A tévében nem mutatják meg, mi történik.”

Khumalo ezután férjhez ment Mbongeni Ngema producerhez. Ez volt Ngema második házassága. Ez rendkívül ellentmondásosnak számított. 1993-ban Khumalo kiadta első albumát Leleti and the Sarafina címmel, és társszerepet játszott Ngema Magic at 4 AM című nemzetközi sikerű musicaljében, amely Muhammed Ali legendájának szólt.

Khumalo visszatért a színházhoz a Koze Kuse című produkcióval, amelyet Sello Maake Ka-Ncube írt. Ezután szerepelt Darrell James Roodt Cry, the Beloved Country (1995) című filmjében, amely Alan Paton regénye alapján készült, producere Anant Singh, főszereplői Richard Harris és James Earl Jones. 1997-ben a férj, Ngema Sarafina 2. című filmjében is szerepelt.

Leleti a The Zulu (1999) című, Mbongeni Ngema által írt és rendezett filmben nyújtott szerepéért is elismerést kapott, amely Cetshwayo királyról és az angol zulu háború idején vívott isandlwanai csatáról szól. Khumalo szerepelt a The African Skies című televíziós sorozatban és számos televíziós reklámban is. Harmadik legnagyobb szerepe Busisiwe Dhlomo volt 2005 és 2007 között az első számú szappanoperában, a Generations-ben. Utoljára 2008 júniusában szerepelt a sorozatban.

Khumalo 1992 óta Mbongeni Ngema felesége. A pár 2005-ben vált el egymástól. Khumalo három játékfilmben játszott főszerepet: Sarafina! (1992), a Yesterday (2004) és a Faith’s Corner (2005) című filmekben. Továbbra is erőművész és dél-afrikai ikon marad.