LOS ANGELES – Egy csapat számára az égiek…magas elvárásokat támaszt, a Lakers a szezon elején a középszerűséggel kacérkodott.

Péntek este a Chicago Bulls ellen a saját otthonukban kellett kapaszkodniuk, Zach LaVine (aki nem sokat hibázott) hibájára volt szükségük, és a fürge lábú Dennis Schröder segítségével 4,7 másodpercet futottak le az időből a 117-115-ös, körömrágós győzelemhez.

LeBron James kifújta magát, miután 28 pontot szerzett hét assziszttal, de nem a legjobb formáját hozta későn, kihagyott egy büntetőt és egy mély hárompontost is későn, amivel korábban egy bosszantó, rövidzárlatos Bulls-csapatot intézett volna el. Az utolsó percben azonban bedobott egy vitatott labdaszerzést, ami végül győztes kosárnak bizonyult, így a Lakers az utolsó hat meccséből ötödször is győzni tudott, és 7-3-ra javított, ami a legjobb mérleg a nyugati konferenciában.

“Jobbak akarunk lenni” – mondta James. “Az első 10 meccsen keresztül négyes, négyes pluszos osztályzatot adnék nekünk – ez tudatja velem, hogy van hova fejlődnünk, ami egy fényes pont”.

A Lakers az utóbbi időben sokat játszott, és olyan gyengébb csapatoknak, mint a Memphis és a San Antonio, engedte, hogy a nyakukon lógjanak (a Spurs csütörtökön megverte őket). Legalább pénteken egy back-to-back második meccsén, Anthony Davis és Kentavious Caldwell-Pope nélkül jobb volt az indoklás.

Elektromos estéje volt a UCLA termék LaVine-nak, aki 38 ponttal (éppen csak elmaradt szezoncsúcsától), 14-ből 22 dobással végzett. Egy éjszakával a San Antonio elleni bizonytalan védekezés után a Lakers fáradtsága későn kezdett megmutatkozni a védekezésben, mivel LaVine újra és újra megégette őket.

De LaVine utolsó dobása – egy 17 méteres ugrás 4,7 másodperccel a vége előtt, amivel a Chicago vezetett volna – nem talált célba, és a Bulls nem tudta megszerezni a lepattanót. Schröder vette át a labdát a hátsó pályán, és lerázta az őt üldöző Thaddeus Youngot, mielőtt faultolták volna, és túl kevés idő volt hátra ahhoz, hogy a Chicago komoly kísérletet tegyen a győzelemre vagy az egyenlítésre.

“Mondtam Bron-nak, hogy csak dobja be a hátsó pályán, és hagyja, hogy elfussak” – mondta Schröder. “Úgy értem, ezt tettem. Hét-nyolc éve csinálom ezt”.

A Lakers Davis nélkül, aki meglepetésszerűen nem lépett pályára egy húzódással, a Lakersnek több keze is volt a pontszerzésben: Schröder 17 ponttal, Montrezl Harrell 17 ponttal (és 14 lepattanóval), Wesley Matthews pedig 14 ponttal a szezon első kezdőjében.

Az este nagy részében James megelégedett azzal, hogy egyszerűen lakmározzon Patrick Williamsből, a novemberi draft 19 éves negyedik választottjából. Egy korai pörgős mozdulattól kezdve az első negyedben, hogy a kosárhoz jusson, a többszörös fordulásos fadeaway-eken át a festékben történő floaterekig, James elég mozdulatot mutatott neki ahhoz, hogy az újoncnak még sokáig rémálmai legyenek. Az egyetlen eszköz, amihez James nem tudott nyúlni, az a hárompontos dobása volt: Mélyről 5-ből 0 volt.

A Lakers szerencsétlenségére LaVine-nak nem volt szüksége erre a fajta változatosságra, és labdabirtoklásról labdabirtoklásra dobta magát. A Lakers 62 pontot engedett a festékben, Davis hiánya különösen kiemelkedett a perem védelmének képtelenségén.

A Lakersnek a másik oldalon is fájt az All-Star irányító nélkül való játék. A Bulls tömörült a festékben, hogy megakadályozza James vezetését, és nem sok zsákolásra futotta, mivel a támadójáték mindössze 42 pontot termelt a festékben.

“Nem a legjobb kosárlabdánkat játszottuk, egy back-to-back második estéjén” – mondta Frank Vogel edző. “De kitartottunk és kitartottunk.”

Matthews a harmadik negyedben felpörgött, amikor elkezdtek potyogni a hárompontosai. James agresszívan kereste őt, beleértve egy pattanó passzt, amit átfűzött a pálya másik oldalára, hogy megmeneküljön egy kettős csapat elől. A Lakers már hét ponttal is vezetett, mielőtt egy Bulls-rally visszahúzta őket döntetlenre.

A kispad előnye (41-32) tartotta a Lakers kúszó előnyét, különösen, hogy Harrell visszanyerte a biztos kezű érintését. Harrell mindkét csapat tartalékjainak legjobb pontszerzőjeként végzett, 7-szer 13-ból dobott mezőnyből.

A Bullsnak már így is nehéz volt tartani a lépést – különösen azután, hogy Otto Porter Jr. mindössze hat perc játék után hátgörcs miatt kiesett.

A Lakers vasárnap Houstonban tér vissza az útra, egy olyan hónapban, amikor 17 meccsükből 13-at Los Angelestől távol játszanak. James továbbra is elkeseredett, hogy az idegenbeli arénákban ugyanolyan csöves zaj lesz, mint a Staples Centerben. De legalább a Lakersnek van ideje dolgozni az önmotiváción.

“Energiát kell adnod egymásnak, energiát kell adnod magadnak, át kell beszélned magad egy csomó dolgon, kihívás elé kell állítanod magad” – mondta. “Szóval a játékok határozottan nagyon különbözőek. És idegenbe menni, ez az első alkalom, hogy hazai pályán játszunk a Houston ellen, szóval velük játszani, az is más lesz, de már nagyon várjuk.”