Élet a francia uralom alatt
Le Duan 1908. április 7-én született Quang Tri tartományban, az egykor Annamnak vagy Közép-Vietnamnak nevezett területen (Vietnam másik két része Észak- vagy Tonkin és Dél- vagy Cochin Kína). Mivel Vietnamban a földrajzi regionalizmus fontos politikai örökség, politikai pályafutása szempontjából mély jelentőséggel bírt az a tény, hogy centrista volt.
Le Duan elmondása szerint szegény parasztcsaládból származott, és írásaiban és interjúiban hangsúlyozta, hogy gyermekkorát a szegénység és a kétségbeesés jellemezte, és ez volt a fő oka annak, hogy korán elkötelezte magát a kommunizmus mellett. Valószínűbb azonban, hogy Le Duan családja olyan volt, amit nagyjából vietnami falusi nemességnek lehetne nevezni, ami egy hagyományos/gyarmati társadalomban a középosztály megfelelője. Ezt bizonyítja az iskolázottságának ténye is. Francia gyarmati oktatásban részesült, valószínűleg a teljes lycee (vagy középiskolai) rendszerben. Az ilyen oktatás csak a felsőbb osztálybeli fiatalok vagy a különleges francia kapcsolatokkal rendelkezők előtt állt nyitva, és még így is talán csak száz vietnami fiatalból egyet vettek fel, gyakorlatilag egyikük sem volt szegény falusi fiatal.
A tanulmányai befejezése után Le Duan a Vietnami Vasúttársasághoz ment dolgozni, mint hivatalnok. Hamarosan találkozott a vasúti alkalmazottak között dolgozó kommunista és nacionalista szervezőkkel, és rajtuk keresztül előbb politizált, majd radikalizálódott. Tevékenysége felhívta rá a francia hatóságok figyelmét, és Le Duan, akit letartóztatással fenyegettek, elmenekült az országból – az egymásnak ellentmondó beszámolók szerint Kínába, Moszkvába vagy Párizsba. Ez az 1920-as évek közepén történt, amikor 18 éves volt. Valószínűleg legalább egy kis időt Kínában töltött a híres Whampoa Katonai Akadémián, amelyet a kínai nacionalisták működtettek, és amely vietnami forradalmárokat képzett ki a forradalmi hadviselés stratégiájára és taktikájára.
Le Duan 1930-as megalakulásakor csatlakozott az Indokínai Kommunista Párthoz. Egy évvel később, visszatérve Vietnamba, letartóztatták, bíróság elé állították, és “nemzetbiztonság elleni összeesküvés” miatt 20 évre ítélték Poulo Condore (Con Son) börtönszigetén. 1936-ban az úgynevezett Népfront-kormány került hatalomra Párizsban, és politikai amnesztiát rendelt el a francia gyarmatokon fogvatartottak ezreinek, Le Duant pedig szabadon engedték. Visszatért a pártszervezői munkához, főként délen. 1940-ben, a második világháború kitörése után a francia gyarmatosítók összegyűjtötték és bebörtönözték az összes ismert baloldali aktivistát, Le Duant pedig visszavitték a Poulo Condore börtönbe. Itt maradt a második világháború végéig, amikor a távozó japánok, akik megszállták Francia-Indokínát, szabadon engedték. Mint oly sok forradalmár a század elején, Le Duan is a börtönben tanult forradalmárrá. Jól képzett marxistákkal és tapasztalt forradalmárokkal találkozott, és hosszú órákat töltött velük elmélet és stratégia megvitatásával.
A franciákat kiszorító Viet Minh-háború (1945-1954) alatt Le Duan szervezési és propagandamunkát végzett a párt számára délen, amely viszonylag jelentéktelen katonai front volt. Így Le Duan nem tudott sokat hozzájárulni a győzelemhez, de ezek az évek lehetővé tették számára, hogy a déliek körében olyan politikai szavazóköröket építsen ki, amelyek később jó szolgálatot tettek neki.
A Viet Minh-háború utáni években Le Duan azzal vált ismertté, hogy a párt káderrendszerén keresztül a mezőgazdasági termelés növelésének feladatát vállalta Észak-Vietnamban. A Truong Chinh vezetése alatt a mezőgazdaság kollektivizálására tett katasztrofális kezdeti erőfeszítések után elvállalta a vidéki mobilizációs munkát, és 1960-ra sikeresen végigvitte a kollektivizálást. Az 1960-as harmadik pártkongresszuson Le Duan lett a párt főtitkára, Ho pedig a párt elnöke.