Kurt Waldheimet 1972. január 1-jén kezdődő ötéves időszakra nevezték ki az Egyesült Nemzetek Szervezetének főtitkárává. A Biztonsági Tanács 1971. december 21-én javasolta a kinevezést, a Közgyűlés pedig másnap közfelkiáltással jóváhagyta.

A főtitkár 1918. december 21-én született a Bécs melletti Sankt Andra-Wordernben, Ausztriában. A bécsi egyetemen szerzett jogi doktorátust 1944-ben. A Bécsi Konzuli Akadémián is végzett.

Waldheim úr 1945-ben lépett az osztrák diplomáciai szolgálatba, és 1948-tól 1951-ig a párizsi nagykövetség első titkáraként szolgált. A bécsi Külügyminisztérium személyzeti osztályának vezetője volt 1951-től 1955-ig. 1955-ben kinevezték Ausztria állandó megfigyelőjévé az Egyesült Nemzetek Szervezeténél, és még ugyanebben az évben az osztrák képviselet vezetője lett, amikor Ausztriát felvették a szervezetbe.

1956-tól 1960-ig Waldheim úr képviselte Ausztriát Kanadában, először mint meghatalmazott miniszter, majd mint nagykövet. 1960-tól 1962-ig az osztrák külügyminisztérium politikai osztályának (Nyugat) vezetője volt, majd 1964 júniusáig a politikai ügyek főigazgatója.

1964-től 1968-ig Waldheim úr Ausztria állandó képviselője volt az Egyesült Nemzetek Szervezeténél.

1964-től 1968-ig Waldheim úr volt Ausztria állandó képviselője az Egyesült Nemzetek Szervezeténél. Ebben az időszakban a világűr békés célú felhasználásával foglalkozó bizottság elnöke volt. 1968-ban a világűr felderítéséről és békés célú felhasználásáról szóló első ENSZ-konferencia elnökévé választották.

1968 januárjától 1970 áprilisáig Waldheim úr Ausztria szövetségi külügyminisztere volt. A kormányból való távozása után egyhangúlag megválasztották a Nemzetközi Atomenergia-ügynökség biztosítéki bizottságának elnökévé, majd 1970 októberében ismét osztrák állandó képviselő lett az Egyesült Nemzetek Szervezeténél, és ezt a tisztséget a szervezet főtitkárává való megválasztásáig töltötte be.

1971 áprilisában egyike volt a két jelöltnek Ausztria szövetségi elnökségére.

Főtitkárságának első három éve alatt Waldheim úr gyakorlattá tette, hogy felkeresse az Egyesült Nemzetek Szervezete számára különösen fontos területeket. 1972 márciusában Dél-Afrikába és Namíbiába utazott a Biztonsági Tanácstól kapott megbízás alapján, hogy segítsen a namíbiai probléma kielégítő megoldásának megtalálásában.

A főtitkár háromszor látogatott Ciprusra, 1972 júniusában, 1973 augusztusában és 1974 augusztusában, hogy megbeszéléseket folytasson a kormány vezetőivel és ellenőrizze az ENSZ békefenntartó erőit a szigeten. Az 1974. augusztusi látogatása során, az ellenségeskedéseket követően Waldheim úr megszervezte a tárgyalások megkezdését Glafcos Clerides megbízott elnök és Rauf Denktash között.

A főtitkár többször utazott a Közel-Keletre is a térség békéjének folyamatos keresése érdekében. 1973 augusztusában Szíriába, Libanonba, Izraelbe, Egyiptomba és Jordániába látogatott; 1974 júniusában Libanon, Szíria, Izrael, Jordánia és Egyiptom vezetőivel találkozott; 1974 novemberében pedig Szíriába, Izraelbe és Egyiptomba utazott az ENSZ Kivonulási Megfigyelő Erők (UNDOF) mandátumának meghosszabbításával kapcsolatban. Ezeken a látogatásokon az Egyesült Nemzetek békefenntartó műveleteit is ellenőrizte a térségben – az Egyesült Nemzetek Fegyverszünet Felügyeleti Szervezetét (UNTSO), az Egyesült Nemzetek Sürgősségi Erőit (UNEF) és az UNDOF-ot.

1973 februárjában, a szubkontinensre tett hivatalos útja során a főtitkár megvitatta India, Pakisztán és Banglades kormányaival az India és Pakisztán közötti háború által okozott problémákat, valamint a következmények leküzdésének módjait és eszközeit. Megvizsgálta továbbá az ENSZ bangladesi segélyakcióját, amely az ENSZ égisze alatt valaha is végrehajtott legnagyobb segélyakció volt.

1974 februárjában és márciusában a főtitkár Afrika szudáni-száheliai térségének számos országába látogatott el, ahol az ENSZ jelentős segélyakciót hajtott végre a hosszan tartó szárazság áldozatainak megsegítésére.

A főtitkár megnyitott és felszólalt több, az ENSZ égisze alatt összehívott nagy nemzetközi konferencián is. Ezek közé tartozik az Egyesült Nemzetek Kereskedelmi és Fejlesztési Konferenciájának harmadik ülésszaka (Santiago, 1972. április), az ENSZ emberi környezetről szóló konferenciája (Stockholm, 1972. június), az ENSZ harmadik tengerjogi konferenciája (Caracas, 1974. június), a népesedési világkonferencia (Bukarest, 1974. augusztus) és az élelmezési világkonferencia (Róma, 1974. november).

A főtitkár részt vett a Biztonsági Tanács székhelyén kívül tartott üléseken, Afrikában (Addisz-Abeba, 1972. január) és Latin-Amerikában (Panama, 1973. március).

Az Afrikai Egységszervezet (OAU) Rabatban (1972. június) az OAU tizedik évfordulója alkalmából, Addisz-Abebában (1973. május) és Mogadiscióban (1974. június) tartott ülésein beszélt és vett részt. Az Amerikai Államok Szervezete (OAS) előtt is felszólalt Washingtonban (1972. március).

1973 februárjában a főtitkár részt vett a párizsi nemzetközi vietnami konferencián; ugyanezen év decemberében elnökölt a genfi közel-keleti békekonferencia első szakaszán.

1973 júliusában Waldheim úr felszólalt az Európai Biztonsági és Együttműködési Konferencián Helsinkiben.

A főtitkár a kormányok meghívására hivatalos látogatásokat tett számos afrikai, ázsiai, latin-amerikai, közel-keleti és európai országban.

Waldheim úr házas, három gyermek édesapja, az osztrák külpolitikáról szóló, Az osztrák példa című mű szerzője, amely német, angol és francia nyelven jelent meg.

Waldheim úr 2007. június 14-én, 88 éves korában hunyt el Bécsben.

Waldheim úr 88 éves korában hunyt el.