Kronosaurus queenslandicus – credit Ms Lisa Wallace.

Etimológia

A nemzetségnév Kronosaurus, jelentése ‘Kronosz gyík’, a görög titán Kronoszról kapta a nevét. Kronosz számos kegyetlen tettet követett el, többek között megette saját gyermekeit és kiherélte apját, Uránuszt. A queenslandicus fajnév Queensland államról kapta a nevét, ahol a típuspéldányt felfedezték.

Relációk

A Kronosaurus queenslandicus a tengeri hüllők egy kihalt csoportjába, a Plesiosauria, közismert nevén a plesiosaurusok közé tartozik. A több mint 100 világszerte ismert nemzetséggel rendelkező plesiosaurusok többsége általában rövid vagy hosszú nyakkal, széles testtel, négy uszonnyal és rövid farokkal rendelkezett. Az első plesiosaurusok több mint 205 millió évvel ezelőtt, a késő triászban fejlődtek ki, majd a jura és a kréta korban különböző formák alakultak ki. Az utolsó ismert plesiosaurusok egy 65 millió évvel ezelőtt, a késő kréta végén bekövetkezett tömeges kihalás során pusztultak el.

A Plesiosauria családon belül a Kronosaurus a Pliosauridae nevű csoportba tartozik. A Kronosaurushoz hasonló plioszauruszokat, amelyeknek hosszú fejük, nagy fogaik, rövid nyakuk és nagy testük volt, általában a Thalassophonea (görögül ‘tengeri gyilkos’) csoportba sorolják. A Thalassophonea tagjai voltak a tengeri környezet domináns ragadozói a középső jura korszakban a késő kréta kezdetéig.

A Kronosaurus a Brachaucheninae családba tartozik, a thalassophoneák domináns csoportjába, amely a kréta korszakig fennmaradt. A korai krétából a Brachaucheninae csoportba tartozik az oroszországi Makhaira kezdetleges formája, a ‘Brachauchenius’ sp., a kolumbiai ‘Kronosaurus’ boyacensis és az ausztráliai Kronosaurus queenslandicus. A késő kréta korból a Brachaucheninae-hez tartozik a Polyptychodon interruptus több európai országból, a P. hudsoni az USA-ból, a Megacephalosaurus eulerti az USA-ból és a Brachauchenius lucasi az USA-ból és Marokkóból. A Brachaucheninae eltűnése a fosszilis emlékekből egybeesik a nagy ragadozó moszaszauruszok megjelenésével.

Míg a Kronosaurus queenslandicus legközelebbi rokona a “Kronosaurus” boyacensisnek tűnik, a két forma között számos jelentős különbség van (pl. a premaxilláris fogak száma, a felkarcsont/femur hosszarány, a csigolyák száma stb.). Az ilyen jellemzők felülvizsgálata szükséges annak eldöntéséhez, hogy a ‘Kronosaurus’ boyacensis külön nemzetségbe tartozik-e.

Balra: a Kronosaurus queenslandicus koponyájának rekonstrukciója (McHenry 2009 alapján módosítva). Jobbra: a ‘Kronosaurus’ boyacensis koponyájának rekonstrukciója (Hampe 1992 alapján módosítva).

Felfedezések

A Kronosaurus queenslandicus fosszíliái az Eromanga-tenger más nagy gerinceseinek maradványaihoz képest viszonylag ritkák. Több mint egy tucat jelentős csontvázpéldány ismert Richmondból, Hughendenből, Julia Creekből és Bouliából. Elszigetelt vagy töredékes anyagot találtak Queensland, Új-Dél-Wales és Dél-Ausztrália más részein is.

A Kronosaurus queenslandicus első felfedezett maradványa a holotípusos példány volt – egy töredékes állkapocsszimphízis, amelyet Andrew Crombie úr gyűjtött 1899-ben egy Hughenden melletti ismeretlen lelőhelyről. Ezt az új formát Heber Longman írta le 1924-ben, aki helyesen állapította meg a Kronosaurus és az északi féltekéről származó plioszauruszok közötti rokonságot.

A Kronosaurus queenslandicus talán leghíresebb példányát Ralph Thomas úr fedezte fel 1926-ban a Richmond melletti Army Downs Stationről. Ezt a koponya, a gerincoszlop, az öv- és végtagcsontok részeiből álló példányt az amerikai William E. Schevill úr gyűjtötte be 1931-32-ben a Harvard Egyetem Összehasonlító Állattani Múzeumából. A példányt körülvevő mészkövet dinamittal kezelhető méretű darabokra robbantották, és a Harvard Egyetemre szállították. A több mint 25 évig tartó előkészítés során az erősen elöregedett csontokat gipsszel vonták be, hogy a példányt a kiállításra alkalmassá tegyék. A koponya tetejére egy nagy sagittalis gerincet illesztettek, amelyről ma már tudjuk, hogy pontatlan. Ezek a változtatások miatt kapta a példány a “Plasterosaurus” becenevet. A gerincoszlophoz több mesterséges gerincet is hozzáadtak, így a példány hossza a korábbi 10,5 méterről 12,8 méterre nőtt. Ez a reálisabb méret még mindig a “Plasterosaurus”-t teszi a Kronosaurus egyik legnagyobb ismert, eddig talált példányává.

Egy másik nagy Kronosaurus példányt Marlin Entriken úr talált 1978-ban a Richmond melletti Toronto Park Stationből. A Dr. Alan Bartholomai által a Queenslandi Múzeum számára gyűjtött példány jelenleg a Kronosaurus Kornerben található. A csuklós csontváz a Kronosaurus queenslandicus Ausztráliában kiállított legteljesebb példánya.

A Kronosaurus queenslandicus legjobban megőrződött állkapcsát Robert Hacon úr fedezte fel 2014-ben a Nelia melletti Euraba állomáson. Hacon úr szúrós akác mérgezése közben vette észre a földön heverő mandibulák darabjait. A példány többi részét úgy fedezte fel, hogy egy rakodógép segítségével lekaparta a talajrétegeket. A példány több más Kronosaurus-mintával együtt a Kronosaurus Kornerben látható.

Balról jobbra: Robert Hacon az Euraba Kronosaurus egyes részeinek felfedezése; a példány további részeinek feltárása egy rakodógép segítségével; és a Kronosaurus Kornerben a példány mellett ülve.

Geológia

A Kronosaurus queenslandicus legtöbb példányát az Outback Queensland-i Rolling Downs Group egységeiből fedezték fel. Ez magában foglalja a Wallumbilla Formáció késő-aptiumi Doncaster Tagozatának, valamint a késő-albiai Toolebuc Formációnak és az Allaru Sárkőnek az anyagát. Dr. Ralph Molnar felvetette, hogy a Doncaster tagból (kb. 115 millió évvel ezelőtt) származó Kronosaurus anyag a Toolebuc Formációból (kb. 100 millió évvel ezelőtt) származó példányoktól eltérő fajt képviselhet. Dr. Colin McHenry azonban azt javasolta, hogy a taphonomia lehet a felelős az ezen példányok közötti különbségekért

leírás

Dr. Colin McHenry kutatásai alapján a Kronosaurus queenslandicus egy viszonylag nagy pliosaurus volt, körülbelül 10-11 méter hosszú és 11 000 kilogramm súlyú. Más thalassophoneus plioszauruszokkal összehasonlítva méretét a Pliosaurus egyes fajai is felülmúlták volna. A többi thalassophoneusra jellemzően a Kronosaurusnak nagy feje van, hosszúkás állkapcsokkal. A legnagyobb feljegyzett Kronosaurus koponya 2,2 méter hosszú, az állkapocs pedig 2,7 méter hosszú. A Kronosaurus koponyájának becsült harapóereje akár 30 000 newton is lehet, ami körülbelül kétszer olyan erős, mint egy nagy sósvízi krokodilé. A szimulációk azt sugallják, hogy a Kronosaurus képes volt egyszerű “nyitott és zárt” harapásra, de a zsákmány csavarására nem volt alkalmas.

A Kronosaurus fogai anisodontak – alakjuk és méretük az állkapcsokon belül egyenetlenek. A hatalmas agyarszerű fogak a maxillán belül akár 30 cm-esek is lehetnek a koronacsúcsoktól a gyökerek aljáig. A fogak többnyire kúp alakúak (kúpszerűek), bár egyes példányok a hegyük felé enyhén visszahajlóak. A felszínen nincsenek carinae-k (éles szélek), és a kerületük körül kiemelkedő hosszanti bordák borítják őket. A Kronosaurus néhány foga kopást mutat a kemény tárgyakkal való táplálkozás vagy más fogakhoz való dörzsölődés következtében.

A Kronosaurus nyaka rövid, de viszonylag rugalmas volt, ami talán a kisméretű, kitérő zsákmány vadászatához való alkalmazkodás volt. A kompakt test fúziós alakú, mindkét vége felé elvékonyodó és áramvonalas. A gyomrot alátámasztó gasztrálisok (hasi bordák) tarthatták szilárdan a testet. Nem tudni, hogy a viszonylag kis farok rendelkezett-e valamilyen kis uszonnyal, ahogy azt egyes plesiosaurusok esetében feltételezik.

Négy erős, evezőszerű végtag mozgathatta a Kronosaurust a vízben. Az elülső végtagok túlnőttek a hátsó végtagokon, amelyek körülbelül két méter átmérőjűek lehettek.

Balról jobbra: Mike D’Arcy úr által talált Kronosaurus fog; Dr. Tim Holland által talált törött Kronosaurus fog kopott véggel; és Robert Hacon úr által talált Kronosaurus állkapocs részlete.

Paleobiológia

A Kronosaurus queenslandicus változatos táplálkozású ragadozó volt. Egyes példányok megkövesedett gyomortartalma más tengeri hüllők, például kis tengeri teknősök és elasmosauridák csontjait tartalmazza. Cápacsigolyák is fennmaradtak egy Kronosaurus példány mellett, ami valószínűleg ragadozó-zsákmány kapcsolatra utal. Valószínű, hogy a Kronosaurus kisebb zsákmányállatokat, például teleosthalakat és fejlábúakat is fogyasztott.

A Rolling Downs csoportból származó több fosszílián is megtalálhatók a Kronosaurus harapásnyomai. A tintahalszerű Boreopeltis soniae gladiusán lehetséges fognyomokról számoltak be, míg az Eromangasaurus holotípusos példányán szintén egy valószínűsíthető Kronosaurus-harapásból származó zúzódások és szúrások láthatók. A Kronosaurus queenslandicus néhány szubadult példányának csontjain a saját fajukból származó lehetséges harapásnyomok láthatók – a fajon belüli agresszió vagy kannibalizmus lehetséges bizonyítékai.

Néhány Kronosaurus példányon a gyomor környékén gasztrolitok (lekerekített kövek) találhatók. Ezeket a köveket valószínűleg azért nyelték le, hogy szabályozzák a felhajtóerőt vagy feldolgozzák a táplálékot az emésztőrendszerben (a Kronosaurusnak nem voltak olyan fogai, amelyek képesek lettek volna apró darabokra rágni a táplálékát). Az is lehetséges, hogy a gyomorköveket véletlenül nyelték le a tengerfenékről, miközben a Kronosaurus más állatokkal próbált táplálkozni.

A többi plesiosaurustól származó bizonyítékok alapján a Kronosaurus a víz alatt hozhatott világra élő kicsinyeket. A Kronosaurus-bébik fejjel előre születtek, hogy ne fulladjanak meg, mielőtt a felszínre úsztak volna, hogy levegőt vegyenek. A modern bálnákhoz hasonlóan a Kronosaurus a tengeri élethez alkalmazkodott, és saját súlya alatt mozdulatlanná vált volna, ha megfeneklik.

Fischer, V., Arkhangelsky, M. S., Stenshin, I. M., Uspensky, G. N., Zverkov, N. G. and Benson, R. B. J. 2015 Peculiar microphagous adaptations in a new Cretaceous pliosaurid. Royal Society Open Science 2: 150552.

McHenry, C. R. 2009. ‘Devourer of the Gods’ The palaeoecology of the Cretaceous pliosaur Kronosaurus queenslandicus. PhD-dolgozat/disszertáció, Newcastle-i Egyetem.