A baseball utáni élet már elkezdődött Koji Uehara számára, és a korábbi fő ligás dobó élvezte a nyugalmat az év eleji hirtelen szezonközi visszavonulása és az azt követő médiaturné után.

21 év óta először nem edz a holtszezonban, és a 44 éves játékos, aki az életét a baseballnak szentelte, elmondta, hogy még mindig a struktúrákkal teli életből a viszonylagos normális életre való átállásban van.

(Koji Uehara korábbi major league dobó a Kyodo Newsnak adott interjúban Tokióban, 2019. december 16-án.)

“Minden nap megkérdezem magamtól, mit fogok csinálni. Most éppen találkozom mindazokkal, akikkel túl elfoglalt voltam, hogy találkozzam a játékos koromban, és bepótolom az elvesztegetett időt” – mondta Uehara a Kyodo Newsnak egy nemrég adott interjúban.

“Nincsenek konkrét terveim a második karrieremmel kapcsolatban. Nem érdekel annyira egy csapat irányítása. Szeretnék kapcsolatot építeni a játékosokkal, úgyhogy azt hiszem, ez inkább az edző feladata. Soha életemben nem volt dobómentorom, úgyhogy én akarok az lenni.”

Uehara viszonylag hosszú karriert futott be, de ez nem könnyíti meg a felkészülést a pályán kívüli életre és az elkerülhetetlen fizikai romlásra, ami azzal jár, hogy már nem edz úgy, mint egy profi.”

“Furcsa”, ahogy a mostani, viszonylag mozgásszegény élete és a kevésbé szigorú étkezési szokásai megváltoztatják a testét, mondta. Nem futott vagy súlyzós edzéseket végzett, amit a középiskola óta minden télen csinált.

Az identitása a baseballozásra, a stadionokba való ingázásra és a dobóprogramok követésére épült. De mióta májusban elsétált mindezektől, együtt kell élnie azzal a ténnyel, hogy a játék nélküle folytatódik.

Hogy hiányzik neki? Természetesen, mondta. De számára a korábbi dicsőségéhez való visszatérés reményébe való kapaszkodás nem volt opció. Megvolt a lehetősége, hogy a saját feltételei szerint távozzon, és élt vele.

Miután a 2019-es szezont a Yomiuri Giants farmcsapatában kezdte, és kilenc mérkőzésen 0-0-ra állt 4,00 ERA-val, bejelentette a visszavonulását.

(A Yomiuri Giants újonca, Koji Uehara sír a dobódombon, miután a Yakult Swallows ütőjátékosa, Roberto Petagine szándékosan sétáltatni kényszerült, 1999. október 5-én.)

“Természetesen szerettem volna megvárni a szezon végét a visszavonulásom bejelentésével, de a baseball egy számjáték. Hagynom kellett, hogy a számok magukért beszéljenek. Itt volt az ideje, hogy félreálljak, és esélyt adjak a fiatalabb játékosoknak” – mondta.”

“Adtam magamnak egy három hónapos határidőt, de nem kaptam eredményeket vagy behívót, így nem volt értelme halogatni a visszavonulást. A döntés, hogy elhagyja a játékot, senkinek sem könnyű, de nem bántam meg” – mondta.”

Uehara mindig is emlékezni fog a dobogón elkövetett bohóckodásaira, különösen Japánban, egy olyan országban, ahol a szamuráj magatartási kódex elemei – önfegyelem, önfeláldozás és hűség a mesterhez – megmaradtak a sportban.

Egy híres epizódban 1999-ben a Nippon Professional Baseballban Uehara sírt a dobódombon, amikor arra utasították, hogy szándékosan sétáltasson meg egy ütőt, aki a bajnoki címért küzdött. Ugyanebben az évben Uehara 20 mérkőzést nyert és az év újonca lett.

“Tiszteletlen voltam a menedzseremmel szemben. Ez egy kulturális tiltás. Biztos vagyok benne, hogy sok Giants-szurkolót feldühítettem” – mondta.

A profi sportolói élet tökéletesen megfelelt neki, mondta, a vereség iránti megvetése mindig is sokkal erősebb érzelem volt, mint a győzelem szeretete, ami azt jelenti, hogy a dobogón sosem volt híján a motivációnak.

Amikor Uehara amatőrként és két olimpián, 2004-ben és 2008-ban is részt vett nemzetközi versenyeken, tudja, hogy a játékok lehetőséget adnak a sportolóknak, hogy csillogjanak és ismertté tegyék nevüket.

A kérdésre, hogy van-e tanácsa a fiatalabb, kevésbé tapasztalt játékosoknak, akik 2020-ban Tokióban alkotják majd a válogatott keretét, Uehara azt mondta, hogy élvezniük kell az élmény minden porcikáját – a figyelmet, az ellenőrzést és a reflektorfényt.

“Ki tudja, lehet, hogy ez lesz az utolsó alkalom, hogy baseballt látunk az olimpiai programban. Megtiszteltetésnek kell érezniük, hogy a csapatban lehetnek, és minden pillanatot meg kell ragadniuk. Felfüggesztik a (rendes) szezont. Nagy dolog, ha a 12 csapat közül kiválasztott 24 játékos egyike vagy.”

Uehara sosem a pénzért csinálta, de azt mondta, sportolóként a pénz, vagy a csapat hajlandósága, hogy fizessen érte, a legegyértelműbb mércéje az “értéknek”.”

Noha nem szokott a múlton rágódni, Uehara elmondta, hogy tönkrement volna, ha elfogadja azt a kisebb ligás szerződést, amit az akkori Anaheim Angels ajánlott neki 1998-ban, amikor elvégezte az Oszakai Egészség- és Sporttudományi Egyetemet.

“Két évet kellett volna a Double-A-ben töltenem, és a fizetésem 100 000 jen (kb. 900 dollár) lett volna havonta. Ez sokkal kevesebb, mint amit a fejlesztő játékosok itt keresnek. Ez egy részmunkaidős jövedelem teljes munkaidős erőfeszítéssel” – mondta.”

Ez volt a fordulópont a karrierjében. Miután visszautasította az Angels kisebb ligás ajánlatát, Japánban kezdte profi baseballkarrierjét a Yomiurinál, majd a Baltimore Orioles, a Texas Rangers, a Chicago Cubs és a Boston Red Sox játékosa lett.

Tíz szezont töltött a tokiói Giantsnél, elsősorban kezdőként, de a főcsoportban 436 mérkőzésen többnyire középső és késő esti szerepkörben tevékenykedett.

“Nem closerként kezdtem (Bostonban), mop-up ember voltam, de az a szezon varázslatosan ért véget” – mondta 2013-ra utalva, amikor a World Series döntőjében az utolsó három outot szerezte.

(Koji Ueharát, a Boston Red Sox záróját egy csapattársa emeli fel, miután a Red Sox legyőzte a St. Louis Cardinals csapatát a World Series 6. mérkőzésén, 2013. október 31-én.)

Uehara elmondta, hogy a dobó szerepe soha nem volt meghatározva a majorban, és nehéz volt megszokni, hogy beállós legyen, ahol a dobók soha nem tudják, mikor kezdjék el a bemelegítő rutint, és mikor lépjenek be a játékba.

Még azután is, hogy 100 győzelmet, 100 mentést és 100 tartást gyűjtött Japán és az USA között, Uehara azt mondta, hogy még mindig úgy érezte magát, mint egy sokoldalúan képzett játékos, mivel soha nem engedték, hogy csak egy szakmát sajátítson el, és a késői éveiben ide-oda váltogatták a leváltás és a zárás között.

Mondta, hogy a nagyok és az NPB közötti összehasonlítások nem érnek el semmit, de elismeri, hogy élvezte a tiszteletet és a szabadságot, amit az MLB-csapatoktól kapott, és a kemény szeretetet, amit a hazai szurkolóktól kapott.

És ezt az érzést szeretné meghálálni.

Uehara reméli, hogy mindent megtehet, hogy visszaadjon a baseballnak, és valószínűleg valamilyen módon kötődni fog a játékhoz.

A japán baseball néhány elavult hagyományának megváltoztatása az egyik módja annak, hogy hozzájáruljon, mondta, mivel a sport jövője hazájában ettől függ.

“Nem arról van szó, hogy az egyik jobb, mint a másik. Olyan emberként, aki mind a japán baseballt, mind a Major League Baseballt ismeri, úgy érzem, hogy mindkét világból a legjobbat tudom nyújtani a fiatal japán baseball-jelölteknek” – mondta.