Kenneth Duva Burke a pennsylvaniai Pittsburghben született 1897. május 5-én. Burke kétszer is otthagyta a főiskolát, először az Ohio State, majd a Columbia egyetemet, és inkább egyedül tanult. Inkább írni akart, mintsem a főiskolai professzori pálya felé vezető utat követni. Greenwich Village irodalmi kultúrájának részévé vált, apjától kapott kis juttatással támogatva. 1919-ben Burke feleségül vette Lillian Batterhamet, akivel három lánya született. 1933-ban elvált Lilliantől, és feleségül vette nővérét, Elizabeth-et, akitől két fia született.
Burke teljes mértékben részt vett az 1920-as évek irodalmi és tudományos kultúrájában. Ezután, bár Marx és Freud is hatással volt rá, és több tudományos pozíciót is betöltött, soha nem engedte meg magának a dogmatizmus könnyedségét vagy az állandó tudományos kinevezés biztonságát. Számos könyve az erőteljes és eredeti elmélet szokatlan kombinációja, amelyet mindvégig paradoxon, erudíció és komikus szellem jellemez.
Burke korai érdeklődése a költészet, a zene és az irodalom iránt hamarosan elméletivé vált, és azt kezdte vizsgálni, hogy a költészet és a kritika miként magyarázhatja az emberi viszonyokat általában. Burke egy sor nagyobb művében az irodalmat nemcsak mint lehetséges társadalmi hatást és a társadalmi attitűdök tükrözését kezdte vizsgálni, hanem mint az emberi cselekvés szerkezetének modelljét. Az emberi cselekvés, mondta Burke, alapvetően szimbolikus cselekvés, amelyet úgy alakítanak és motiválnak, mintha dráma lenne. Ezért használta a drámaiság kifejezést az emberi motiváció tanulmányozásának módjára. A drámaiság kulcsa az, hogy az emberi cselekvés szabad és céltudatos, szemben a mozgással, amely egyszerűen a tárgyak fizikai mozgását jelenti. Az emberek cselekszenek, mondta Burke, a tárgyak pedig mozognak. Az emberi cselekvés struktúrája drámai, amely az öt motívumforrás kölcsönhatásán alapul, amelyet Burke A Grammar of Motives (1945) című művében pentádként azonosított: cselekedet, ágens, ügynökség, cél, jelenet (mit tettek, ki tette, milyen eszközzel, milyen céllal, hol és mikor?).
A Motívumok retorikájában (1950) Burke azt írta, hogy a retorika, vagyis a meggyőzés központi szerepet játszik az emberi lét minden tanulmányozásában, és a retorikát úgy határozta meg, mint “a nyelv szimbolikus eszközként való használatát, amely együttműködésre készteti a természetüknél fogva szimbólumokra reagáló lényeket”. Burke retorika-fogalmának kulcsa a többi emberrel való azonosulás, a közös érdekek vagy a közös “szubsztancia” felismerése, és az azonosulás állandóan jelenlévő ellentétén, a megosztottságon alapul. A retorika megőrzi vagy megváltoztatja a társadalmi rendet azáltal, hogy befolyásolja azt, ahogyan az emberek szimbolikus kapcsolataikat érzékelik. Bár a retorika történelmileg a nyelvben gyökerezik, Burke kiterjesztette működését minden olyan emberi tevékenységre, amelyben értelmet lehet találni, és ez minden emberi cselekvést jelent. “Ahol meggyőzés van, ott retorika is van. És ahol “jelentés” van, ott “meggyőzés” van.”
Mivel minden emberi cselekvés értelmes és ezért meggyőző, mind a szerzője, mind a közönsége számára, Burke minden szimbolikus viselkedést stratégiai cselekvésnek gondolt, amely arra irányul, hogy helyzeteket és attitűdöket határozzon meg önmagunk és mások számára. Burke azonban megjegyezte, hogy bár a retorika eredendően arra irányul, hogy a megosztottság meggyógyításával együttműködésre késztessen, a tökéletes egység megteremtésének hiábavaló és kényszerítő kísérletéhez is vezethet.
A The Rhetoric of Religion (1961) című művében Burke arra fordította figyelmét, amit logológiának nevezett, az általa a nyelv és a szimbólumok általános tanulmányozására használt kifejezéssel. Ebben és más műveiben Burke kimutatta, hogy az emberek hierarchiák alapján szervezik felfogásukat, nyelvüket, társadalmukat és vallásaikat, mint a földi életből az örök életbe való vallási felemelkedésben. Burke azt állította, hogy az ember egyik legfontosabb találmánya a negatív, amely lehetővé teszi a szimbolikus jelentést és ebből következően az emberi társadalmat, mivel minden olyan elképzelés, hogy valami van, attól az implicit állítástól függ, hogy az nem valami más. A rend és a tökéletesség iránti emberi vágy a bűn – áldozat – megtisztulás – megváltás ciklusaihoz vezet, mint amilyeneket a keresztény vallás testesít meg, és amelyek – mondta Burke – az egész történelmünkben és mindennapi tapasztalatainkban újrajátszódnak. Egy élet munkája vezetett Burke-öt az emberről alkotott definíciójához, amelyet a Nyelv mint szimbolikus cselekvés (1966) című művében fogalmazott meg. Azt állította: “Az ember/az ember a szimbólumhasználó (szimbólumalkotó, szimbólummal visszaélő) állat/a negatívum feltalálója (vagy a negatívum által moralizált)/a természetes állapotától saját maga által készített eszközökkel elválasztva/a hierarchia szellemétől hajtva (vagy a rend érzése által mozgatva)/és a tökéletességtől rothadva.”
Burke munkásságát az jellemezte, hogy mind az antropológia, mind a pszichoanalízis elemeit alkalmazta. Sokan üdvözölték, hogy felhasználta ezeket a tudományokat, mások viszont úgy vélték, hogy elhanyagolta módszertanuk teljes körű alkalmazását, ehelyett egyfajta svédasztalos megközelítést választott, amelyben csak azokat az aspektusokat vette át, amelyeket ő akart. A Psychoanalysis & American Literary Criticism című könyvében Louis Fraiberg leírja Burke megközelítését. Fraiberg azt állítja: “A pszichoanalízis nem létezhet szavak nélkül, de ez nem jelenti azt, hogy csak a szavak számítanak benne. Burke vétkes volt abban, hogy a részt az egésznek vette, és ez az egész kritikai szemléletét kizökkentette a fókuszból”. Bár Burke-nek voltak ellenzői, olyan neves irodalmárok is támogatták, mint W. H. Auden és John Crowe Ransom.
Burke életében számos díjat kapott, többek között 1967-ben a Brandeis Egyetem Alkotóművészeti Díját, 1968-ban a National Endowment for the Arts díját, 1969-ben a National Council on the Arts díját, 1975-ben a National Institute of Arts and Letters aranyérmét, 1981-ben pedig a National Medal for Literature kitüntetést. Emellett 1984-ben megkapta az Elmer Holmes Bobst-díjat is. Burke számos szervezettől kapott ösztöndíjat, például a Princeton Institute for Advanced Study-tól (1949), a Stanford Egyetemtől (1957) és a Rockefeller Alapítványtól (1966). Szívelégtelenségben halt meg 1993. november 19-én a New Jersey állambeli Andoverben.