A Macquarie-szigetet 1997-ben a világörökség részévé nyilvánították geológiai értékei miatt. A sziget a tengerfenék egy ritka, felemelkedett része két tektonikus lemez peremén. Az új-zélandi nagy alpesi törés déli nyúlványa mellett fekszik, és gyakori földmozgásoknak van kitéve.

A déli óceán nagyszámú madarának és emlősének is otthont ad. Ez tette a 19. században és a 20. század elején a kereskedelmi érdekek elsődleges célpontjává.

Nem mindenkit nyűgözött le a Macquarie-sziget első látványa. Douglass kapitány a Mariner nevű hajóról 1822-ben “a legnyomorultabb helynek nevezte, ahol önkéntelenül és rabszolgamódra száműzték, amit csak el lehet képzelni; semmi sem indokolná, hogy civilizált teremtmény éljen egy ilyen helyen.”

Az ausztrál gyarmati korszakban az elítéltekkel szembeni kemény bánásmód ellenére az adminisztrátorok visszariadtak attól, hogy a Macquarie-szigetre küldjék őket. A Hobart Town Gazette 1826-ban ezt az idézetet közölte:

A fókák kora

A sziget felfedezését Frederick Hasselborough kapitánynak tulajdonítják a Perseverance nevű briggről. Ő 1810. július 11-én látta meg a szigetet egy Sydneyből induló fókavadászút során. Lehet, hogy őt megelőzték polinéziaiak vagy más korábbi látogatók. Feljegyezte, hogy a szigeten egy “ősi tervezésű” roncsot látott. Hasselborough a helyet Új-Dél-Wales akkori kormányzójáról, Lachlan Macquarie-ról nevezte el.

Hasselborough fő érdeklődése a szigeten élő hatalmas számú fókára irányult – különösen a prémes fókákra. Abban az időben a prémes fókák számát 200 000 és 400 000 közé becsülték a szigeten. A felfedezésére adott kereskedelmi reakció azonnali volt. A kereskedelmi tevékenység első 18 hónapja alatt legalább 120 000 szőrös fókát öltek meg a bőrükért. Mindössze 10 évvel később a populáció majdnem teljesen kipusztult.

Amikor a szőrmefóka populáció már nem volt képes eltartani a bőrgyártást, a kereskedelmi tevékenység középpontjába az elefántfókák kerültek. Az elefántfóka zsírja olajat tartalmazott, amelyet széleskörű kereskedelmi felhasználásra szántak. Az 1840-es évek közepére az elefántfókák száma 70%-kal csökkent.

A kereskedelmi hasznosítás ezután a sziget termékeny pingvinpopulációja felé fordult. Bár nem volt olyan értékes, mint a fókaolaj, a pingvinolajnak legalább az volt az előnye, hogy viszonylag könnyen beszerezhető volt. Miután a Lusitania-öbölben lévő királypingvin-kolóniát elpusztította ez a tevékenység, a figyelem a The Nuggetsben élő királypingvinek felé fordult. Az iparág csúcspontján, 1905-ben az itt létesített üzem egyszerre 2000 pingvint tudott feldolgozni. Minden egyes pingvin körülbelül fél liter olajat termelt.

Ebben az időszakban Tasmánia és Új-Zéland gyarmatai között a sziget feletti szuverenitásról szóló vita Tasmánia javára dőlt el. A Macquarie-sziget ma Tasmánia Huon önkormányzatának része.

A tudomány helye

A Macquarie-sziget felfedezése óta érdekli a tudósokat.

A Thaddeus von Bellinghausen vezette orosz expedíció 1820-ban növény- és állatvilágot gyűjtött a szigeten. Őket követte Charles Wilkes amerikai felfedező expedíciója és két új-zélandi tudós, JH Scott és A. Hamilton. Joseph Burton 1896-tól 3 és fél éven át gyűjtött mintákat, miközben olajozó csapatokkal dolgozott a szigeten. Robert Scott kapitány tudósai 1901-ben és Sir Ernest Shackleton 1909-ben szintén gyűjtöttek mintákat a szigeten.

1911-ben az ausztrál Sir Douglas Mawson létrehozta a sziget első tudományos állomását. A geomágneses megfigyelések elvégzése és a sziget feltérképezése mellett tanulmányokat végeztek a sziget botanikájáról, zoológiájáról, meteorológiájáról és geológiájáról. A Macquarie-szigeti expedíció létrehozta az első rádiókapcsolatot Ausztrália és az Antarktisz között is, a Wireless Hillen felállított rádiós átjátszóállomással. Ez az állomás képes volt kommunikálni mind Mawson fő expedíciós csoportjával a Commonwealth-öbölben, mind Ausztráliával.

1913-tól 1915-ig a Mawson csoportja által megkezdett meteorológiai megfigyeléseket a Commonwealth Meteorológiai Szolgálat folytatta. Megszűntek, miután 1914-ben az Endeavour segélyhajó a teljes legénységgel és utasokkal együtt elveszett. Shackleton transzantarktiszi expedíciójának Ross-tengeri csoportja az Aurorán 1915-ben meglátogatta a szigetet, Mawson pedig 1930-ban tért vissza a Discovery fedélzetén a brit, ausztrál és új-zélandi kutatóexpedícióval.

Vadvédelmi terület

A szigetet 1933-ban vadvédelmi területté nyilvánították. A Tasmán Nemzeti Parkok és Vadvilág Szolgálat 1971-es létrehozásával a Macquarie-sziget természetvédelmi területté vált. A területet 1972-ben állami rezervátummá minősítették át, és 1978-ban átnevezték Macquarie Island Nature Reserve-re. 1998-ban a Macquarie-sziget megkapta a világörökségi státuszt.

1948. március 21-én az ANARE létrehozta a Macquarie-szigeti állomást. Az állomás azóta is folyamatosan működik.