A 913-ban először Chassala (Chassela) néven említett város a latin-francia castella (“erődítmény”) szóból kapta a nevét, amelyet a késő európai középkorban általában Casle-nek írtak. Valószínűleg a frank királyok székhelye volt, 1180-ban alapították, és 1277 körül a hesseni földgrófok rezidenciája lett. Kiterjedt Neustadt (Újváros), amelynek a Szent Márton-templom (14. század) lett a központja; a 17. században épült Oberneustadt (Felsőújváros) a hugenotta menekültek számára. Kassel 1567-től 1866-ig Hessen-Kassel (később Hesseni Választófejedelemség) fővárosa volt; a rövid életű Vesztfáliai Királyság (1807-13), majd 1866 után Hessen-Nassau porosz tartomány fővárosa (1944-ig). A második világháborúban a német repülőgép- és harckocsigyártás központja volt, a szövetségesek bombázásai szinte teljesen elpusztították, de gondosan újjáépítették.

Kassel fontos vasúti csomópont és ipari központ. A gyártmányok közé tartoznak a közlekedési eszközök. A város történelmi nevezetességei közé tartozik a Karlsaue parkban található Orangeria-palota (1701-11) és az Ottoneum (1604-07; 1697-ben nagyrészt átépítették), amely állítólag Németország legrégebbi színházépülete, és amely ma egy természettudományi múzeumnak ad otthont. A város további múzeumai közé tartozik a Hesseni Tartományi Múzeum; a Német Tapétamúzeum, amely szokatlan tapétagyűjteményt tartalmaz; a Museum Fridericianum, a Documenta nemzetközi művészeti kiállítás helyszíne; és a Grimm testvérek múzeuma. A város a Kasseli Egyetem székhelye (alapítva 1971-ben). A várostól nyugatra fekvő Wilhelmshöhe hegyen található egy palota (1786-1801), amely az Állami Művészeti Gyűjteményeknek ad otthont. A közelben egy híres vízeséssorozat tetején egy Herkules-szobor áll, amely a 18. század óta Kassel jelképe. Pop. (2003-as becslés) 194,322.