José López Portillo 1920. június 16-án született Mexikóváros szövetségi kerületében. A mexikói forradalom erőszakos évtizede éppen akkor ért véget, így általános és középiskolai tanulmányait megszakítás nélkül folytathatta, ahogy azt a nála alig idősebb mexikói társai tapasztalták. Miután középiskolai tanulmányait kiváló eredménnyel fejezte be a mexikóvárosi Nemzeti Előkészítő Iskolában, López Portillo a chilei kormánytól politikatudományi ösztöndíjat kapott, és ezt felhasználva jogi diplomát szerzett a chilei Santiago Egyetemen. A mexikói Universidad Nacional Autónoma de México jogi egyetemen szerzett felsőfokú jogi diplomája felkészítette arra, hogy ugyanezen intézményben jogot tanítson. Jogi professzorként szolgált 1947-től 1958-ig.
López Portillo aktív politikai karrierje 1958-ban kezdődött, amikor az akkori elnökválasztási kampányban Adolfo López Mateos tanácsadója lett. Támogatását 1959-ben azzal ismerték el, hogy magas rangú tisztviselővé nevezték ki a Nemzeti Örökség (természeti erőforrások) titkárságán. A következő évtizedben több minisztériumban is államtitkárként dolgozott, 1973-ban pedig Mexikó pénzügyminisztere lett. Az ebben a pozícióban elért sikerei és országos hírneve előkészítette az utat ahhoz, hogy 1976-ban a PRI (Partido Revoluctonario Institucional) jelöltjeként az elnöki székbe kerüljön.
López Portillo a legszerencsésebb időszakban töltötte be a mexikói elnökséget. Néhány évvel a beiktatása előtt az arab olajembargó növelte a világ vezető olajtermelőinek nemzetközi presztízsét, és Mexikó hatalmas bizonyított tartalékokkal rendelkezett. Az elnök optimista érvelése szerint az e tartalékokból származó gazdagság segítene Mexikónak megbirkózni a magas munkanélküliséggel, lehetővé tenné az ország számára, hogy visszafizesse külföldi adósságát, és megoldaná számtalan más társadalmi problémáját.
López Portillo nem habozott, hogy az Egyesült Államokkal fenntartott kapcsolataiban is bevethesse olajipari izmait. Az iráni sah mexikói területre való visszafogadásának elutasítása olyan események láncolatát idézte elő, amelyek a teheráni amerikai diplomaták iráni elfoglalásában csúcsosodtak ki. Mexikó egyike volt azon kevés latin-amerikai országnak, amely nem támogatta Jimmy Carter elnöknek az 1980-as moszkvai olimpia bojkottját. És amikor Carter meglátogatta López Portillót Mexikóvárosban, a mexikói elnök arra használta fel az alkalmat, hogy nyilvánosan szemrehányást tegyen amerikai kollégájának. Ronald Reagan elnök sem járt sokkal jobban a mexikói kormányfővel való kapcsolatában. Mexikó független külpolitikájának köszönhetően az ország éppen akkor ismerte el az el salvadori gerillalázadókat reprezentatív politikai erőként, amikor a Reagan-kormányzat megpróbálta elszigetelni a gerillákat.
Mexikó kőolajkészletei minden bizonnyal erősítették López Portillo bizalmát bel- és külföldön egyaránt, de az e készletekből származó petro-dollárok a vesztét okozták. Mexikó kiváló gazdasági hitellel rendelkezett, amikor López Portillo hivatalba lépett. A külföldi bankárok szívesen nyújtottak hitelt egy olyan kormánynak, amely a világ egyik leggazdagabb olajtartaléka felett rendelkezett. López Portillo ugyanilyen szívesen vett fel kölcsönt, és ezt szinte önfeledten tette. Az előrejelzések, miszerint az olajárak tovább emelkednek majd, és Mexikó képes lesz visszafizetni külföldi adósságát, tévesnek bizonyultak. 1981 végére, amikor Mexikó drága technológiát és tőkeberendezéseket importált, a világpiaci olajtúltengés az árak meredek zuhanását idézte elő. Ahogy Mexikó legfontosabb devizabevételi forrása megszűnt, López Portillo végignézte, ahogy a mexikói peso elkezdett zuhanni a dollárral szemben. 1982 nyarára az árfolyam 100:1-re süllyedt, ami addigi mélypontja volt, és az infláció súlyos áldozatokat követelt. 1977 és 1979 között a mexikói munkás reálkeresete 20 százalékkal csökkent, és a következő három évben a helyzet inkább romlott, mint javult.
Amikor López Portillo 1982 végén átadta az elnöki pólyát utódjának, Miguel de la Madrid Hurtadónak, a tudatos mexikóiak rádöbbentek, hogy az ország a világ egyik legnagyobb külföldi adósságára tett szert (az előző hat év alatt nyolcszorosára nőtt), és hogy a gazdaság romokban hever. Azt gyanították, de még nem tudták bizonyítani, hogy a López Portillo-kormányzatot gigantikus méretű korrupció sújtotta. Röviddel hivatalba lépése után Miguel de la Madrid Hurtado nagy nyilvánosságot kapott korrupcióellenes kampányt indított, amely számos középszintű tisztségviselőt és számos, a López Portillo-kormányzat alatt dolgozó korábbi magas rangú tisztviselőt célzott meg. A letartóztatásokra 1983-ban és 1984-ben került sor. A PEMEX (a kormány tulajdonában lévő kőolajipar) számos magas rangú tisztviselőjét letartóztatták kenőpénz elfogadása miatt, akárcsak a Kongresszus egyik szövetségi képviselőjét. 1983 júliusában Jorge Díaz Serranót, a PEMEX López Mateos által vezetett igazgatóját mintegy 34 millió dollár elsikkasztásáért elítélték. López Portillo személyes barátja és a szövetségi körzet általa kiválasztott rendőrfőnöke, Arturo Durazo Moreno tábornok állítólag úgy lett milliomos, hogy heti 65 dolláros fizetését zsarolással, adócsalással, rablással és kábítószerrel egészítette ki, de elmenekült az országból, mielőtt az ellene kiadott elfogatóparancsot kézbesítették volna.
Maga López Portillo személyesen is profitált hatéves elnöki ciklusából? Soha nem emeltek hivatalos vádat ellene, de a mexikói sajtó nagy élvezettel közölt fényképeket arról a négy politikai rezidenciáról, amelyeket Mexikóváros előkelő külvárosaiban építtetett magának és családjának, mielőtt távozott volna hivatalából. A mexikói közvélemény bűnösnek találta őt korrupcióban, de a vádakat alátámasztó bizonyítékok talán nem állnák ki a nyilvános bírósági vizsgálatot.
A mexikói társadalomban rólam kialakult “rendkívül negatív kép” ellensúlyozására – ahogy López Portillo elismerte a New York Times Larry Rohternek – az exelnök kétkötetes, tizenháromszáz oldalas történetet és kormányzásának védelmét írta Mis tiempos: Biografia y testimonio politico (a cím jelentése: “Az én időm: életrajz és politikai testamentum”) címmel. Az elnökként vezetett részletes naplójegyzeteinek kivonataiból, valamint önéletrajzi jegyzetekből és az aktuális nemzeti kérdésekről szóló megjegyzésekből álló Mis tiempos szokatlan betekintést nyújt a mexikói végrehajtó hatalom rendszerint burkolt működésébe. López Portillo számos más mű szerzője is, köztük a La vida al traves de la muerte (1964; a cím jelentése: Élet a halálon át), a Quetzalcoatl (1965; a fordítás 1982-ben jelent meg Quetzalcoatl: In Myth, Archeology and Art címmel) és a Don Q: Conversaciones sobre la yoeidad y otras trascendentalidades (1969) című regények. Ellos Vienen: la conquista de Mexico (1987), Beatrice Berler fordításában They Are Coming: The Conquest of Mexico (Mexikó meghódítása) címmel, és 1992-ben jelent meg. López Portillo képzett festőként a mű illusztrációit is ő készítette. López Portillo Mexikó múltja iránti érdeklődését a Dinamica Politica de Mexico című négykötetes művében tárja fel, amelynek első kötete 1993-ban jelent meg.
López Portillo kétszer volt házas, először Maria del Careennel, akitől három gyermeke született: egy fia és két lánya; másodszor pedig Alexandrával, akitől két gyermeke született: Navila és Alejandro.