A nők jogi helyzete a modern Közel-Keleten a huszadik század eleje óta átalakulóban van. A szokásjog, az iszlám törvények, az importált európai törvények és az iszlám törvények megreformált változatai a nőket” Különböző mértékben érintik a különböző közel-keleti jogrendszerekben, és úgy tűnik, hogy a nők jogállása egyikben sem rendeződött.
A nők jogállását érintő jogi kérdések a Közel-Keleten általában meglehetősen különböznek a nyugatiaktól. Bár a közel-keleti országokban léteznek feminista szervezetek, ezek általában kicsik, és nincs jelentős beleszólásuk a politikai folyamatokba. Így a nők helyzetének javulása nem annyira a női csoportok nyomásának, mint inkább a politikai elit férfi tagjainak azon törekvésének köszönhető, hogy modernizálják és iparosítják társadalmukat, és a jogreformot a társadalmi mérnöki munka eszközeként használják. Ahol a politikai vezetés úgy ítélte meg, hogy a nők helyzetét érintő jogi reformok elősegítenék a teljes modernizáció megvalósítását, ott reformokra került sor.
Ezek a jogi változások gyakran messze megelőzték a társadalmi fejlődés állapotát; sok évbe telhet, mire a közel-keleti társadalmak egyes szegmensei megérzik a hatását. Míg a reformok a nagyvárosi központokban élő, képzett nők számára azonnal jelentősek lehetnek, addig az írástudatlan nők, különösen a nomád vagy vidéki közösségekben élő nők nem biztos, hogy megértik a jogi jogaikat, vagy nem rendelkeznek a szükséges függetlenséggel és erőforrásokkal ahhoz, hogy a jogi reformokból hasznot húzzanak. Így a jogi változások hatásai ezekben a társadalmakban általában fokozatosan szivárognak le.
Nem szabad elfelejteni, hogy a férfiak és nők közötti egyenlőtlenség problémái, amelyek leginkább a nyugati feministákat foglalkoztatták, különböznek azoktól, amelyekkel a közel-keleti feministáknak kell szembenézniük. Általában a közel-keleti nők a politikai életben, az oktatáshoz, a szakmai lehetőségekhez és a fizetésekhez való hozzáférésben a férfiakkal való jogi egyenlőséghez közeli egyenlőséget élveznek – olyan célokat, amelyekért a nyugati nőknek sokáig meg kellett küzdeniük. Ráadásul az iszlám jog a kezdetektől fogva teljes jogképességgel ruházza fel a nőket, amint elérik a serdülőkort. A muszlim nők már a középkorban is olyan jogokat élveztek, amelyeket a nyugati nők csak jóval később szereztek meg, mint például a tulajdonjog és a vagyonkezelés, a perlés és perelhetővé válás, a szerződéskötés és az üzletkötés joga. Ezzel szemben, ahol a közel-keleti nők súlyos hátrányban voltak, az a családjog és az öröklés területén volt, ahol a nők kevesebb jogot kaptak, mint a férfiak, és alá voltak rendelve a férfi hatalomnak.
Míg a nők helyzete általában rosszabb volt a szokásjogban, mint az iszlám jogban, maga az iszlám jog számos olyan rendelkezést tartalmaz, amely egyértelműen hátrányos helyzetbe hozza a nőket – a történelem iróniája, mivel ugyanezek a rendelkezések a hetedik századi Arábiában való kihirdetésük idején eredetileg a nők jogait fejlesztették az akkor fennálló normákhoz képest. A hagyományos iszlám jog szerint a gyermekházasságok megengedettek voltak; egy lányt egy képzett férfi rokon kényszeríthetett házasságra. Míg egy nő egyszerre csak egy férfihoz mehetett feleségül, a férfiaknak legfeljebb négy feleséget és korlátlan számú ágyast engedélyeztek. A nőknek jogilag kötelességük volt engedelmeskedni és engedelmeskedni a férjüknek; ha nem engedelmeskedtek, a férjük jogosult volt megütni őket és felfüggeszteni minden tartásdíjat. Az engedelmességhez tartozott, hogy a férj áldása nélkül soha ne hagyják el a házat; a férj igénybe vehette a rendőrség segítségét, hogy erőszakkal visszahozza feleségét a házastársi otthonba, ha az a férje engedélye nélkül távozott. A családon kívüli személyekkel való kapcsolattartását hasonlóképpen korlátozták a férje kívánságára.
Az iszlám jogi iskolák eltérnek a válásra vonatkozó szabályaik részleteiben, a nők gyakran nem kaphattak válást, hacsak a férjük nem működött együtt. Ezzel szemben a férj bármikor elválhatott feleségétől egyszerűen egy válási formula kimondásával. A tényleges esetek megfigyelése azt mutatja, hogy sok férj hajlamos volt visszaélni a válás e rendkívül egyszerű módszerével, ami sok feleség számára nagyfokú bizonytalanságot és szorongást eredményezett. Az elvált nők gyakran szegénységben találták magukat, mivel az iszlám jog szerint a férj köteles volt a házasságból származó gyermekeket tartósan eltartani, elvált feleségét azonban csak a válás kimondását követő három menstruációs ciklus lejártáig (vagy a gyermek megszületéséig, ha terhes volt). Ezenkívül a nők csak feleannyit örököltek, mint a férfiak. Ezt a megkülönböztetést némileg enyhíti az a tény, hogy a férfiaknak egyedül kellett viselniük a feleségük, gyermekeik és háztartásuk fenntartásának költségeit, és kevésbé tűnik súlyosnak, ha felidézzük, hogy a Közel-Keleten a mai napig uralkodó számos szokásjogi rendszerben a nők semmit sem örökölnek.
Az iszlám jog nőket érintő rendelkezéseit évszázadokon keresztül féltékenyen őrizték, részben azért, mert ezek közül oly sok szerepel a Korán szövegében, amelyet a muszlimok Isten örökké érvényes beszédének tekintenek az emberiséghez. Így a Közel-Keletet a XIX. és XX. században politikailag és kulturálisan egyaránt uraló európai hatalmak befolyása nem vezetett az iszlám jog elhagyásához a családjog és az öröklés területén, még akkor sem, ha a jog más területeit az európai jogi kódexek átvételével nyugatiasították.
Az Európától való függetlenség elnyerése óta a legtöbb közel-keleti kormány a férfiak és nők közötti egyenlőtlenségek csökkentésére irányuló jogi reformokat hajtott végre, de a muszlim papság (az ulama vagy fuqaha), valamint más konzervatív vallási erők erős ellenállásával kellett szembenézniük, akik az isteni törvény megsértésével vádolják őket. A legnagyobb előrelépést tehát azok a kormányok érték el a törvényreform terén, amelyek a legkevésbé függtek a muszlim klérus jóindulatától. A nők a férfiakkal való jogi egyenjogúsághoz közeli eredményt értek el a karizmatikus nacionalista hősök, Kemal Atatürk (Törökországban az 1920-as években) és Habib Bourguiba (Tunéziában az 1950-es években) erőteljes vezetése alatt, az iráni sah alatt az 1960-as években, valamint a Dél-Jemeni Népi Demokratikus Köztársaság és Szomália marxista államaiban az 1970-es években.
Más közel-keleti országokban a kormányoknak kompromisszumokat kellett kötniük a nők helyzetének javítására tett kísérleteik során. Ezekben a próbálkozásokban liberális muszlim értelmiségiek segítették őket, akik az iszlám jog új értelmezéseit hirdették, amelyek a középkori jogtudósok által megfogalmazott szabályok módosítását indokolták a modern társadalmak változó körülményeihez való igazodás érdekében. Jellemzően különböző szerény reformokat léptettek életbe törvények útján, beleértve olyan intézkedéseket, mint a házassági korhatár emelése és a menyasszony beleegyezésének megkövetelése, a férj többnejűségének feltételekhez kötése, a férj engedelmességet követelő jogának jogi támogatásának csökkentése, a feleségek azon lehetőségének fokozása, hogy férjük tiltakozása ellenére válófélben legyenek, a férj elvált feleségekkel szembeni anyagi kötelezettségeinek növelése, a férj azon lehetőségének korlátozása, hogy bíróságon kívül és indoklás nélkül váljon el feleségétől, valamint az öröklési jog néhány nagyon szerény reformja a női örökösök javára.
A Közel-Kelet egyetlen országa, amely ellenállt a modernitásnak tett bármilyen engedménynek, Szaúd-Arábia volt. Ott a nők az iszlám törvények legtöbb értelmezése által megkövetelteken túlmenő fogyatékosságokat szenvednek el, például teljesen le kell fátyolozniuk magukat, amikor nyilvánosan megjelennek, és tilos vezetniük bárhol a királyságban.
A legutóbbi időkig úgy tűnt, hogy csak idő kérdése, hogy a nők elérjék a férfiakkal való egyenlőséget. Az 1970-es évek iszlám felemelkedése azonban veszélyeztette a nők által elért eredményeket. Az iszlám fundamentalizmus növekvő politikai befolyása következtében az iszlám jog korábban népszerűvé vált liberális értelmezéseit sok muszlim elvetette a konzervatívabbak javára. Az iszlám fundamentalista mozgalom azért kampányolt, hogy megakadályozzon minden olyan jogi változást, amely alááshatná a férfiak dominanciáját és kiváltságait a családban, és hogy megszüntesse a nők jogait erősítő reformokat – ez a kampány az iszlám jog hagyományos értelmezésére hivatkozik igazolásként. Sok, bár korántsem minden iszlám fundamentalista a merev szexuális elkülönítést és a nőknek a feleség és anya szerepére való korlátozását követeli. Céljaik közé tartozik a koedukáció megszüntetése és speciális tantervek felállítása a nők háziasszonyi életre való felkészítésére, a nők eltávolítása az otthonon kívüli munkahelyekről, politikai szerepük korlátozása, a születésszabályozás és az abortusz betiltása (mindkettő megengedett volt a legtöbb középkori iszlám jogász szerint, akik nem láttak ezekben a gyakorlatokban semmilyen veszélyt az erkölcsre vagy a hagyományos nemi szerepekre), a nők eltávolítása a jogi szakmából és az igazságszolgáltatásból, valamint merev öltözködési szabályok bevezetése, amelyek célja annak biztosítása, hogy a nő közvetlen családján kívül egyetlen férfi se láthasson többet a nő kezén és arcán kívül.
Az iszlám fundamentalizmusnak a nők helyzetére gyakorolt hatását Iránban láthatjuk, ahol az iszlám forradalom nyomán a nők számára előnyös jogi reformok nagy részét eltörölték, és a nőket visszaszorították a hagyományos otthoni szerepekre. A nőket most kemény büntetőjogi szankciókkal sújtják, ha csak egyetlen hajtincset is mutatnak a nyilvánosság előtt.
Iránon kívül a fundamentalista csoportok nyomást gyakorolnak más kormányokra, hogy kövessék az iráni és a szaúdi modellt, és úgy tűnik, egyes rezsimek hajlandóak engedményeket tenni nekik a politikai feszültségek enyhítése érdekében. Miközben azonban a Közel-Keleten sok feminista elítélte az iráni kormány politikáját, nem ritka, hogy olyan nőkkel találkozunk, akik támogatják a fundamentalisták követeléseit, és önként vállalják az általuk követelt viselkedést. Sok közel-keleti nő számára a férfiakkal való egyenlőség és a személyes szabadság nem tűnik értelmes célnak. Sok nő fejében az egyenlőség és a szabadság a nyugatiasodás nemkívánatos aspektusaihoz társul – teljes munkaidőben kell munkát végezniük mind a munkahelyen, mind otthon, a család felbomlása, az erkölcs hanyatlása és végső soron a társadalmi összeomlás. Sokan a nők felszabadításában az őshonos kultúra aláásására irányuló nyugati összeesküvést látnak, hogy megkönnyítsék a nyugati politikai és gazdasági behatolást a közel-keleti társadalmakba. Ezzel szemben a fundamentalisták által hirdetett iszlám jog elvei úgy tűnik, hogy stabilitást, biztonságot, valamint a kulturális identitás és integritás megőrzésének módját kínálják.
A nők jogi helyzete a Közel-Keleten jelenleg instabil és problematikus. Egyértelmű, hogy bármilyen előrelépés is történt a nők jogai terén, az nem visszafordíthatatlan. A korábbi helyzet, amikor egy nyugatiasodott politikai elit jogi reformokat kényszerített a még mindig nagyrészt nagyon tradicionális társadalmakra, most megfordulhat. Az iráni példa nyomán egyes közel-keleti kormányok arra törekszenek, hogy újra alacsonyabb jogi státuszt tulajdonítsanak a nőknek, miközben társadalmaik egyre növekvő szegmensét befolyásolta a nyugati nők felszabadítási mozgalma. Ilyen körülmények között biztosnak tűnik, hogy a nők jogi státusza a Közel-Keleten továbbra is forrón vitatott kérdés marad.