Chicago fénykoraSzerkesztés
1951-ben Williams és Diddley már együtt játszottak az utcán, Williams biztosította Diddley vokáljának hátterét, Roosevelt Jackson basszusgitáros kíséretében. Williams egy sor blues zenésszel, nevezetesen Memphis Minnie-vel, Elmore James-szel és Otis Spann-nel lépett fel. Miután a nyugati parti zongoristával, Charles Brownnal turnézott, Williams a Chess Records session-játékosaként helyezkedett el.
A Chessnél Williams találkozott Howlin’ Wolfdal, aki nemrég érkezett Chicagóba a Tennessee állambeli Memphisből, és Wolf felvette új chicagói zenekarának első gitárosaként. Egy évvel később Hubert Sumlin Chicagóba költözött, hogy csatlakozzon Wolf zenekarához, és Williams és Sumlin kettős gitárját hallhatjuk Howlin’ Wolf 1954-es “Evil Is Going On” és “Forty Four” című kislemezein, valamint az 1955-ös “Who Will Be Next” és “Come to Me Baby” című kiadványokon. Williams szolgáltatta a háttérzenét Otis Spann 1954-es “It Must Have Been the Devil” című lemezén is, amelyen B. B. King, Williams egyik korai hőse és nagy hatással volt játékára.
Williams szólókarrierje 1955 decemberében kezdődött a “Lookin’ for My Baby” című vidám, szaxofonos “Lookin’ for My Baby” című számmal, amelyet Little Papa Joe néven adott ki a Blue Lake Records. A lemezcég néhány hónappal később megszűnt, így a “Groaning My Blues Away” című slide-gitáros előadása kiadatlan maradt. Ebben az időben Williams már nagyon keresett session gitáros volt, és virtuozitását ebben a minőségében jól illusztrálja a Bo Diddley “Who Do You Love?” című számában nyújtott virtuóz gitárjátéka, amely 1956-ban a Checker Records slágere volt. (A rockzenész Marshall Crenshaw Williams gitárszólóját a “Who Do You Love”-on a valaha felvett legjobb gitárszólók közé sorolta). További figyelemre méltó session munkái az 1950-es évekből: Billy Boy Arnold “I Ain’t Got You” és “I Wish You Would”, Jimmy Rogers “One Kiss”, Jimmy Witherspoon “Ain’t Nobody’s Business”, és Otis Rush “Three Times a Fool” című számának szóló gitárszólói.
1957-ben Williams kiadta a “You May”-t az Argo Recordsnál, a “Lucky Lou” című ötletes B-oldalas instrumentállal, amelynek rendkívüli nyitó riffjét Otis Rush lemásolta az 1958-as Cobra Records “All Your Love (I Miss Loving)” című oldalán. További bizonyíték Williams Rushra gyakorolt hatására (számos közös felvételen játszottak együtt) Rush szólója Buddy Guy 1958-as debütáló albumán, a “Sit and Cry (The Blues)”-on, amelyet szinte pontosan Williams “You May”-jéről másolt.
Kiábrándulás a zeneiparbólSzerkesztés
Az a gyakoriság, amellyel Williams azt tapasztalta, hogy jellegzetes gitárfrázisait másolták anélkül, hogy ezt elismerték volna, a zeneiparból való növekvő kiábránduláshoz vezetett. Amikor a jellegzetes riffet, amit Billy Stewart 1956-os “Billy’s Blues” című Argo kiadványához készített, Mickey Baker kisajátította Mickey & Sylvia “Love Is Strange” című slágeréhez, a Chess Records jogi lépéseket tett. Az ügy 1961-es lezárásakor Williams sem elismerést, sem kártérítést nem kapott. “Lenyúltak” – mondta később John Sinkevicsnek a Grand Rapids Pressben. Az 1960-as évek elején Williams a Big 3 Trióval (nem összetévesztendő Willie Dixon azonos nevű együttesével) koncertezett, de az évtized végére teljesen visszavonult a zeneipartól. Elektronikai tanulmányokat folytatott, és végül a Xerox műszaki mérnöke lett, ahol több mint 25 évig dolgozott.
ComebackEdit
Csak visszavonulása után gondolt Williams arra, hogy újra kézbe vegye a gitárját, amely mindvégig érintetlenül hevert az ágya alatt. “Egy nap a feleségem azt mondta, ha újra elkezdenék játszani, talán jobban érezném magam az életben általában” – mondta a Chicago Sun-Timesnak. 2000 márciusában elment egy régi barátja, Robert Lockwood Jr. előadására, és nosztalgiázni kezdett a zenei napjai iránt. Otthon egy régi kazetta, amelyen ő maga játszik, könnyekig meghatotta, és arra ösztönözte, hogy újra gitárt ragadjon. 2000 júniusában tért vissza a nyilvános zenéléshez, amikor a 2000-es chicagói bluesfesztiválon egy klubkoncerten lépett fel. Ebben az időszakban Dick Shurman bátorította, aki végül elkészítette visszatérő albumát, a Return of a Legend-et (2002), amelyen bátor játéka meghazudtolja harmincéves szünetét a zenéléstől. “Olyan lendülettel és lendülettel játszik, amely ma is ugyanolyan jól szól, mint a klasszikus lemezeken” – írta a Vintage Guitar magazin.
Williams 2014-ig világszerte koncertezett, főként nagy bluesfesztiválokon, és gyakran beült a bluesgitáros Billy Flynn mellé a chicagói klubfellépéseken. Rossz egészségi állapota később visszafogta zenei tevékenységét.