James Monroe, az “alapító atyák” utolsó elnöke 1758. április 28-án született a virginiai Westmoreland megyében. Spence Monroe és Elizabeth Jones gyermekeként született, családja hazafiakból állt. Apja 1766-ban csatlakozott az északi nyak farmerjeihez a bélyegtörvény elleni tiltakozásul, nagybátyja, Joseph Jones pedig a virginiai képviselőház tagja volt, és közeli barátságban állt George Washingtonnal, Thomas Jeffersonnal és James Madisonnal. Monroe nagyon felnézett a nagybátyjára, és később politikai identitását a nagybátyjára alapozta.

Monroe tizenegy évesen járt először iskolába. Westmoreland megye egyetlen iskolájában találkozott életre szóló barátjával, a Legfelsőbb Bíróság későbbi főbírájával, John Marshallal. Tizenhat éves korára Monroe elvesztette mindkét szülőjét, és Joseph Jones lett a nevelőapja. Jones aktív szerepet vállalt unokaöccse életében. 1774-ben Jones elvitte Monroe-t Williamsburgbe, és beíratta a William and Mary College-ba. Másfél évvel a beiratkozás után kitört a függetlenségi háború a gyarmati és a brit erők között. A leendő elnök otthagyta az egyetemet, és csatlakozott a kontinentális hadsereghez. Mivel Monroe írástudó, egészséges és jó lövész volt, hadnagynak nevezték ki.

A hadnagy először a New York-i és New Jersey-i hadjáratban látott bevetést. Monroe több száz virginiaival együtt Washington hadseregének támogatására indult a New Yorkból való majdnem katasztrofális visszavonulás során. Monroe részt vett a Delaware folyón való híres 1776. decemberi átkelésben és a hesseniek elleni meglepetésszerű támadásban Trentonban. Monroe a csetepaté során súlyos sérülést szenvedett, amikor egy muskétagolyó a vállán találta el. Monroe meghalt volna, ha nincs egy orvos, aki a sebesülés után azonnal elkötötte volna az elszakadt artériát. A hadjáratban tanúsított bátorságáért Washington Monroe-t századossá nevezte ki. A New York-i és New Jersey-i hadjárat után Monroe hazatért toborozni.

A 18 éves kapitány 1777 augusztusában Lord Stirling (William Alexander) segédjeként tért vissza a kontinentális hadseregbe. Tevékenységet látott Brandywine Creeknél, ahol egy sebesült Lafayette márkit ápolt. Monroe-t ismét őrnaggyá léptették elő, és Stirling hadsegédje lett. Monroe jelen volt a zord tél alatt Valley Forge-ban, ahol gyermekkori barátjával, John Marshallal osztozott egy kunyhón. Monroe jelen volt a monmouthi csatában. 1778 nyarán és őszén továbbra is Washington alatt szolgált, de valószínűleg önköltséges szolgálata miatt kénytelen volt hazatérni és lemondani. Azonban 1779 tavaszán, Washington és Alexander Hamilton ajánlólevelei nyomán Monroe alezredesi kinevezést kapott. Beosztásával együtt a virginiai gyűlés ígéretet tett arra, hogy csapatokat biztosít számára, amelyeket vezethet; a gyűlés azonban a nem megfelelő forrásokból adódóan nem tudott milíciát felállítani. Ehelyett Thomas Jefferson, Virginia akkori kormányzójának segédjeként kapott állást. Jefferson, aki Virginia milíciáját irányította, Monroe-t ezredesi rangra léptette elő. Jefferson utasította, hogy teremtsen összeköttetést a déli hadsereg és a virginiai kormány között. Monroe továbbra is parancsnokságra törekedett, de parancsnokokból volt bőven, Virginia pedig nem rendelkezett pénzfelesleggel, így Monroe nem vehetett részt a yorktowni hadjáratban.

A háború befejezése után Monroe tovább folytatta jogi tanulmányait Jefferson mellett. Monroe-t nem érdekelte különösebben a jog, a fiatal veterán azonban tudta, hogy a jog kínálja a legtöbb lehetőséget a hatalom és a gazdagság megszerzésére a bimbózó nemzeten belül. 1782-ben beválasztották a virginiai képviselőházba, 1783-ban pedig a Konföderációs Kongresszusba. Monroe már korai politikai pályafutása során is a nyugati terjeszkedés és védelem mellett szállt síkra, azokért a politikai álláspontokért, amelyek később elnökségét is meghatározzák. A kongresszus tagjaként Monroe bejárta a nyugat-amerikai területeket, és tapasztalatait felhasználva módosította és hatályba léptette az Északnyugati Rendeletet, megszervezve az Egyesült Államok régióját. Monroe ellenezte az Alkotmányt, mivel az adóztatási jogkörrel ruházta fel a nemzeti kormányt, és a végleges dokumentum ellen szavazott. Monroe ellenállása ellenére a virginiai ratifikációs bizottság ratifikálta az alkotmányt.

Az első kongresszus választások során Monroe közeli barátjával, James Madisonnal szemben indult a szenátusi helyért. Madison és Monroe nem hagyták, hogy a politikai ellenségeskedés tönkretegye barátságukat, és gyakran utaztak együtt. Madison győzött, Monroe pedig elvesztette a választást, de William Grayson szenátor halála után, kevesebb mint egy évvel a kongresszus megalakulása után, Monroe-t választották meg Grayson hátralévő idejére.

1792-ben Monroe konfliktusba került Alexander Hamilton pénzügyminiszterrel. A szövetségi pénzekkel való visszaéléssel kapcsolatos vizsgálat során Monroe bizonyítékot talált arra, hogy az összeesküvésben részt vevő James Reynolds, az összeesküvés egyik társszerzője fizetéseket kapott Hamiltontól. Monroe, úgy vélte, hogy Hamilton is részt vett az összeesküvésben, és átfogó jelentést készített a bűncselekményről; mielőtt azonban nyilvánosságra hozta volna a történetet, elhozta a bizonyítékokat Hamiltonnak. Hamilton ekkor beismerte a “Reynolds-ügy” néven elhíresült ügyet. Hamilton nem pénzt lopott a kormánytól, hanem viszonya volt Reynold feleségével, Mariával. Monroe hitt Hamiltonnak, és megígérte, hogy titokban tartja a botrányt. Egy Monroe-nak dolgozó titkár azonban elküldte a nyomozást egy botrányírónak, így az ügy nyilvánosságra került. Ez a nyilvánosságra hozatal majdnem párbajba sodorta Monroe-t és Hamiltont; a szenátor helyettese, Aaron Burr azonban fegyverszünetet kötött. Burr a vitát “gyerekesnek” nevezte.”

Amikor a politikai feszültségek a Jefferson-féle demokrata-republikánusok és a Hamilton-féle föderalisták között kirobbantak, Monroe barátja és virginiai honfitársa, Jefferson mellé állt. Mivel a demokrata-republikánusok erőteljesen támogatták a francia forradalmat, 1794-ben Washington, remélve, hogy hasznot húzhat Monroe francia hűségéből, Monroe-t küldte franciaországi nagykövetnek. Nagykövetként Monroe megvédte az amerikai kereskedelmet, szabadon engedte Thomas Paine-t, akit a francia forradalmárok saját forradalmuk idején letartóztattak, mert a francia vezetés nem volt hajlandó elismerni amerikai állampolgárságát, és biztosította az USA hajózási jogait a Mississippi folyón.

Monroe nagyköveti ideje gyorsan véget ért, miután az USA megtárgyalta a Jay-szerződést. A szövetségi kormányban senki sem bocsátotta Monroe rendelkezésére az alku részleteit, és amikor az nyilvánosságra került, a részletek felháborították a franciákat és Monroe-t is. A nagykövetet az is feldühítette, hogy George Washington elhallgatta előle a részleteket; ez a régi barátok közötti megosztottság tönkretette a kapcsolatukat. 1796-ban, Monroe ellenállásán csalódottan, Washington “hozzá nem értés” miatt eltávolította a nagyköveti posztról. Monroe később hosszasan védekezett a Franciaországban töltött időszakáról, és bírálta a washingtoni kormányt, amiért egyre közelebb került a britekhez.

1799-ben Monroe-t Virginia kormányzójává választották. Kormányzóként Monroe növelte az állami szerepvállalást az oktatásban és a közlekedésben, az állami milíciába is befektetett. Támogatta Thomas Jefferson jelöltségét 1800-ban azzal, hogy Jeffersonnak kedvező választási tisztviselőket nevezett ki, hogy biztosítsa elnökválasztási győzelmét. Jefferson kihasználta ezt a támogatást és Monroe nagyköveti múltját, amikor Franciaországba küldte, hogy segítsen a louisianai felvásárlásban. A tárgyalások során Jefferson Monroe-t tette meg nagykövetnek Nagy-Britanniába. Jefferson utasítást adott, hogy legfeljebb kilencmillió dollárért csak Nyugat-Floridát és New Orleanst vásárolják meg, Monroe nem engedelmeskedett Jeffersonnak, és tizenöt millió dollárért megvásárolta egész Louisianát. Monroe tette nem dühítette fel Jeffersont, inkább nagyon elégedett volt a vásárlással, az elnök még az új terület első kormányzójának posztját is felajánlotta Monroe-nak, ő azonban visszautasította, és Európában maradt, hogy továbbra is nagykövetként tevékenykedjen a briteknél. 1806-ban Monroe tárgyalt a Monroe-Pickney-szerződésről, amely meghosszabbította volna a Jay-szerződést, amelyet ironikus módon Monroe egy évtizeddel korábban ellenzett, Jefferson, aki erősen ellenezte a Jay-szerződést, a Monroe-Pickney-szerződést is ellenezte, és ennek eredményeként azt soha nem ratifikálták. Ez a kudarc lehetővé tette, hogy a feszültségek a következő hat évben tovább növekedjenek, ami az 1812-es háborúhoz vezetett.

Noha a demokrata-republikánus párt néhány tagja Monroe-t akarta indítani az elnökválasztáson 1808-ban, Jefferson és Madison nyomást gyakorolt Monroe-ra, hogy tegye félre elnöki ambícióit. Ez a kényszer mélyen csalódást okozott Monroe-nak, és bár hamar kibékült Jeffersonnal, Monroe és Madison 1810-ig nem is beszélt egymással újra, egészen 1810-ig. 1811-ben Monroe-t ismét Virginia kormányzójává választották, azonban ugyanezen év áprilisában Madison külügyminiszterré nevezte ki, ami arra kényszerítette, hogy távozzon a kormányzói posztról. Monroe megválasztásával Madison a párton belüli instabilitást igyekezett csillapítani, valamint kibékülni egykori barátjával. Külügyminiszterként Monroe szorgalmasan dolgozott azon, hogy megakadályozza a hadizsákmányolás gyakorlatát, előrelépést ért el a franciákkal, a britek azonban nem voltak hajlandók tárgyalni, és 1812-ben Monroe csatlakozott Henry Clayhez és a “háborús sólymokhoz”, és háborúra szólított fel. Madison követte Monroe tanácsát, és megkezdődött az 1812-es háború.

Az 1812-es háború bebetonozta Monroe-t a közvéleménybe, mint vezetőt. Monroe külügyminiszterként szolgált, ahová John Quincy Adamset küldte a genti tárgyalásokra. 1814-ben Madison Monroe-t hadügyminiszterré nevezte ki, Monroe pedig lemondott külügyminiszteri posztjáról, de Madison nem nevezett ki új külügyminisztert, így Monroe rövid ideig egyszerre töltötte be a külügyminiszteri és a hadügyminiszteri tisztséget.

A háború 1815-ös befejezése után Monroe úgy döntött, hogy 1816-ban indul az elnökválasztáson. Monroe a háborúban betöltött vezető szerepe révén hőssé vált. Monroe 183 szavazattal 34 ellenében nyerte meg az elnökséget.

Monroe elnökként szakított a hagyományokkal, és kabinetjét nem kemény pártvonalak alapján alakította ki, hanem az alapján, hogy szerinte ki fogja sikeresen ellátni az egyes szerepköröket. Ami részben azt eredményezte, hogy a Föderalista Párt a feledés homályába merült, míg a demokrata-republikánusok nem egyöntetűen cselekedtek. A nemzeti politikai identitások elnapolása hozta létre azt, amit gyakran “a jó érzések korszakának” neveznek. Monroe elnökségét valóban sok “jó érzés” jellemezte, különösen ami a földszerzést illeti, az elnök az Adams-Onis szerződéssel megszerezte Floridát, valamint az északi határviták és az oregoni terület rendezését. Monroe korában azonban nem minden volt csak jó érzés; 1819-ben Amerikában bekövetkezett az első gazdasági válság, az “1819-es pánik”. Monroe infrastrukturális projektekkel támogatta a gazdaságot, miközben az alkotmány struktúráján belül maradt.

A gazdasági pánik mellett Monroe elnöksége idején kezdődtek a rabszolgaság kiterjesztése körüli szekciós megosztottságok, mivel az alkotmány aláírása óta eltelt években szerzett új földekből területeket alakítottak ki, amelyek immár állammá válhattak. Amikor Missouri rabszolgaállamként kérte az államiságot, sokan úgy vélték, hogy a szabad és rabszolga államok közötti erőegyensúly a rabszolga államok javára fog eltolódni. A kérdés megoldása a Missouri-kompromisszum volt. A kompromisszum Missourit rabszolgaállamként, Maine-t pedig szabad államként fogadta be, hogy továbbra is fennmaradjon a hatalmi egyensúly, miközben a nem szervezett területeket is felosztották észak és dél között.

Monroe legmaradandóbb öröksége a “Monroe-doktrína”. Monroe és külügyminisztere, John Quincy Adams egyre frusztráltabbá váltak az európai beavatkozás miatt Latin-Amerikában, mivel Latin-Amerika számos korábbi gyarmata független állammá vált, Monroe és Adams elkészített egy beszédet az Unió Állama számára, amelyben egy új ideológiát hirdettek Amerika számára, a “Monroe-doktrínát”, ahogy az 1850-es évekre ismertté vált. A doktrína kimondta, hogy ha az európai hatalmak gyarmatosításra törekednek az amerikai kontinenseken belül, azt nemcsak az adott állam szabad, független népei, hanem Amerika elleni támadásnak is tekintik. Ez a doktrína Monroe idején alig vagy egyáltalán nem volt hatással a világra. Amerika nem sok politikai vagy háborús hatalmat adott, és ennek eredményeképpen az európai hatalmak nagymértékben figyelmen kívül hagyták, és a latin-amerikai államok csak csekély mértékben értékelték. Monroe doktrínáját azonban az amerikai elnök még sokáig ismételgette a jövőben. James K. Polk elnök arra használta a doktrínát, hogy igazolja a Manifest Destiny-t és a Mexikó elleni háború kirobbantását. Ulysses S. Grant arra használta a doktrínát, hogy felváltja az európai befolyást Latin-Amerikában, James Garfield elnök alatt a Monroe-doktrína az USA-t “nagy testvérként” mutatta be a latin-amerikai országoknak. Teddy Roosevelt elnök a doktrínát kiegészítette a “Roosevelt-korolláriummal”, hogy igazolja az USA imperializmusát Latin-Amerikában. Még John F. Kennedy elnök is hivatkozott a doktrínára a kubai forradalom idején. A Monroe-doktrína nem csak Monroe személyes külpolitikája volt, hanem az uralkodó amerikai ideológiává vált Latin-Amerikával kapcsolatban.

Monroe volt az utolsó elnök, aki az amerikai függetlenségi háborúban szolgált, és elnöksége alatt Amerika valóban saját országává vált. Amerika elkezdte megszilárdítani terjeszkedését, harcolni a jövőbeli gyarmatosítás ellen, és még a rabszolgaság kérdésével is megküzdött. Monroe-ról háromszor is megemlékeznek majd, amikor a függetlenségért harcolt – a forradalomban, az 1812-es háborúban és a Monroe-doktrínában.