Most Harden hatszoros NBA All-Star, és a vasárnapi, éves mérkőzésen a Staples Centerben lesz a játszótere.
“Ez egy megtiszteltetés” – mondta Harden a houstoni riportereknek január 18-án, azon az estén, amikor negyedszer is All-Star-játékosnak választották. “Soha nem akarod magától értetődőnek venni ezeket a dolgokat. Köszönet a szurkolóknak, akik rám szavaztak. Nyilvánvalóan ez olyasmi, amiről gyerekkorod óta álmodozol. Soha ne vedd magától értetődőnek. Menj ki, érezd jól magad, és csak mutasd meg magad.”
A régi középiskolai edzője, Scott Pera azt mondta, hogy “akkoriban fogalma sem volt arról”, hogy Harden az NBA-ben transzcendens támadófegyver lesz.
Harden részt vett Pera egyik táborában, és nem is tűnt ki.
“James egy comptoni srác volt, akiről soha nem hallottam, és eljött a táboromba, talán játszott, majd beiratkozott egy nagyon jó elsőéves osztályba, és akkor még csak nem is gondoltam, hogy ő a legjobb” – mondta Pera, aki most a Rice vezetőedzője. “Tudtuk, hogy tud dobni, és jó passzolási képességei és jó IQ-ja van, de nem volt olyan, hogy ‘köré építem az egész programomat, és ő lesz a következő jövevény’. Szó sem lehet róla. Közel sem. Ez 2003 nyarán történt. Nem is kezdett, csak talán az elsőéves éve felénél.”
A Southlandből érkező kosarasok számára rítussá vált, hogy elviszik a játékukat a híres Drew League-be, Dél-Los Angelesbe.
Harden először 10. osztályosként jelent meg a Drew League-ben, mondta Dino Smiley, a Drew League igazgatója és komisszárja, de nem hagyott semmilyen lenyomatot.
“Akkor nem tűnt ki” – mondta Smiley. “Nem voltak olyan fogásai, mint most. Nem volt meg az Euro-step és a step-back, mint most. Mostanra mindezek összeálltak. James sosem volt igazán jó formában, amikor a Drew League-ben játszott. Nem volt olyan kidolgozott fizikuma, mint most. Erős volt. Most egy elképesztő játékos.”
Pera visszaemlékezett arra, amikor Harden számára eljött a fordulópont, és erőssé fejlődött.
Pera persze nem gondolta volna, hogy az a pillanat oda vezet, hogy Harden olyan magas szintre emeli játékát az NBA-ben, hogy a 6-5-ös irányítót tartják az NBA legértékesebb játékosának járó díj első számú esélyesének.
“A Redondo Unionban ütött egy buzzer-beater-t. Ez egy nagy fordulópont volt számára” – emlékezett vissza Pera. “Azt hiszem, ez nagyon megerősítette a belé vetett bizalmamat, láttam, hogy nem fél a nagy színpadtól azzal, hogy újoncként bevitte a győztes dobást. Ez megfordította a szezonunkat.”
Ettől kezdve Harden az Artesia erődítményévé vált. Másodévesként 13,2 pontot átlagolt. Ezt 18,8 pontra és 7,7 lepattanóra emelte juniorként, és ezzel állami bajnoki címre vezette iskoláját.
Szintidősként is a pályán maradt, 18,8 pontot és 7,9 lepattanót átlagolt, és ezzel az Artesia-t back-to-back állami bajnoki címhez vezette.
“Több mint büszke vagyok Jamesre” – mondta Pera. “Nem csak arra vagyok büszke, hogy játékosként milyen, és hogyan vált a franchise arcává, hanem arra is, hogy milyen emberré vált, és hogyan kezelte mindezt.”
Twitter: @BA_Turner