A szabadságba született Philadelphiában, Pennsylvania államban. Tizennégy évesen csatlakozott a fiatal amerikai haditengerészethez, és puskaporos fiúként dolgozott Stephen Decatur hajóján, a Royal Louis-on. Első útja során Forten egy brit hadihajóval való véres összecsapás során a harcálláspontján maradt. A következő út során, 1781 októberében elfogták és hét hónapra bebörtönözték a hírhedt brit börtönhajón, a HMS Jerseyn, Brooklynban. Egy brit kapitány munkát és lakhatást ajánlott neki Angliában, de Forten visszautasította, hogy Amerika árulója legyen. Később segített megvédeni Philadelphiát az 1812-es háborúban.

Az amerikai forradalom után Forten fontos üzletember és az abolicionista mozgalom vezetője lett. Vásárolt egy vitorlakészítő üzletet, és fekete és fehér alkalmazottakat egyaránt felvett, hogy megmutassa a philadelphiaiaknak, hogy a különböző fajú emberek békésen együtt tudnak és kell is élniük. Forten olyan ügyesen vezette vállalkozását, hogy hamarosan Philadelphia egyik leggazdagabb emberévé vált. Az 1812-es háborúban Philadelphiát a britektől való megvédésére tett erőfeszítések egyik vezetője volt.

Amikor a fehér felsőbbrendűség hívei az 1800-as évek elején visszavágtak az abolicionizmusnak, Forten fontos hangja és erőteljes alakja lett a faji egyenlőségért és igazságosságért folyó küzdelemnek. Ő finanszírozta William Lloyd Garrison abolicionista újságját, a Liberator-t, és megmentette a tönkretételtől.

Forten és Paul Cuffee megvitatták azt az ötletet, hogy segítsenek az afroamerikaiaknak visszatérni az afrikai kontinensre, hogy elkerüljék a rabszolgaság borzalmait és a fehér felsőbbrendűség híveinek rasszista hozzáállását. De az afroamerikaiak elsöprő többsége az 1800-as évek elején határozottan elutasította azokat a kísérleteket, hogy Afrikába küldjék őket. Amerikaiak voltak; a Függetlenségi Nyilatkozatban megígért szabadságjogokat és egyenlő bánásmódot akarták (és megérdemelték!).

Forten felesége és lányai, Margretta, Harriet és Sarah rendkívül aktívan részt vettek az abolicionista és nőjogi mozgalomban és a földalatti vasútban. James Forten 75 éves korában halt meg, történelmünk egyik legnagyobb amerikaija.

Vissza a Hősök helyett gyűlöletet!