“Az egyenlőség” jelentése: “Az egyenlőség állapota vagy tulajdonsága.”
Ez egy egyszerű szó. Mégis ez a 4 szótagú főnév az idők kezdete óta ágyúlövésként visszhangzik társadalmunk lövészárkaiban. Az 1940-es évek végén és az 50-es években az “egyenlőség” szó a női mozgalom trombitaszójaként jelent meg a “nemek közötti szakadék” áthidalására irányuló törekvéseikben. Ma a feministák kalapácsának nyelére van felírva, amely az úgynevezett “üvegplafon” összetörésével fenyeget. Sokan még mindig úgy érzik, hogy a “nemek harca” még messze nem ért véget, és hogy minden győzelemért – vereség is járt.
A sporttörténelem során a nők szerepe gyakran került tűz alá, és a két nem valódi integrációja az “egyenlő” játéktéren még mindig vita tárgyát képezi. Én személy szerint nem tartom magam “szexistának”, de még mindig nehezen hiszem el, hogy a női sportolók többsége képes lenne versenyezni bizonyos brutális fizikai erőt igénylő versenyeken, mint például a profi futball. Azonban… Nekem nem okoz gondot elképzelni, hogy egy nő átvegye a vezetést a baseballpályán, és ahogy bárki, aki tud valamit az All-American Girls’ League-ről, láthatja – a “dobás, mint egy lány” nem mindig “rossz dolog”. Az elmúlt évszázadban sok nő ismételten felvette a versenyt férfi társaival, gyakran megváltoztatva a véleményeket és azt, ahogyan mi (férfiak) a szebbik nemre tekintünk. Egy hölgy különösen, aki nem csak a korabeli férfi játékosokat uralta – három legendát uralt, és inspirációvá vált a pályán és azon kívül is.
1931-ben a Southern Association AA Chattanooga Lookouts nevű csapatának tulajdonosa leszerződtette a tehetséges, 17 éves Jackie Mitchell nevű dobót. Joe Engel kétségbeesetten kereste az “előnyt”, hogy növelje a jegyeladásokat, és úgy döntött, hogy csapatát az egyetlen olyan klubként hirdeti meg, ahol egy nő áll a dobódombon, és a szerény Mitchell megfelelt ennek a célnak. Bár nem ő volt az első női játékos, aki a kisebb ligákba szerződött, mivel Lizzie Arlington 1898-ban áttörte ezt a határt, amikor a Reading PA csapatának egyetlen meccsén dobott a szomszédos Allentown ellen, ő volt messze a legjobb, és ezt hamarosan be is bizonyította magának (és a világnak) a legnagyobbak közül három ellen.
Amint az akkoriban szokás volt, a major ligás csapatok gyakran járták az országot, és a kisebb ligák farmrendszerének tagjai ellen játszottak. Ez lehetőséget adott a helyieknek, hogy olyan városokban is láthassanak nagy ligás játékosokat, amelyek nem büszkélkedhettek nagy ligás franchise-okkal. Emellett a játékosokat a szezonon kívül is formában tartotta – mind testileg, mind szellemileg. 31 áprilisában a New York Yankees megállt Chattanoogában egy bemutató mérkőzésen, hazafelé tartva a déli tavaszi edzésről. A “Murderers Row” megjelenése miatt hatalmas eseménynek ígérkezett, több mint 4000 szurkoló jelent meg, valamint rengeteg újságíró és fotós.
Bert Niehoff, a Lookouts menedzsere kezdetben Clyde Barfoot-tal kezdte a meccset, de miután egy duplát és egy szinglit adott le, Jackie Mitchellnek adta meg a jelet. Képzeljék el a Yankees arckifejezését, amikor az újonc southpaw (egyedi készítésű, zsákos fehér mezben) a dobódombra lépett, hogy szembenézzen csapatukkal. Még rosszabb, képzeljék el, mekkora nyomás nehezedett rá, hiszen baseballkarrierjének első ütője nem más volt, mint a “Swat szultánja”, Babe Ruth!
Mitchell dobóarzenálja mindössze 1 dobásból állt – egy “sinker” néven ismert, leeső görbe labdából -, és úgy használta, mint egyetlen más ász sem előtte (vagy utána). A vigyorgó Bambino elkapta az első labdát, majd a következő kettőt megütötte (és elhibázta). Jackie negyedik dobása elkapta a tányér sarkát, ami egy megítélt ütés volt, ami feldühítette a zavarba jött Ruth-ot, aki azonnal eldobta az ütőjét és visszataposott a Yankees boxába.
A következő játékos nem más volt, mint “A Vas Ló” Lou Gehrig, aki követte a Babe példáját, és egymás után hármat ütött a második “K”-ra. Mindössze hét dobás alatt Mitchell leütötte a valaha volt két legnagyobb ütőjátékost, aki valaha is felvette a címeres csíkot. A hosszas álló ováció után Jackie sétáltatta Tony Lazzeri-t, majd a visszatérő Barfoot javára levonult. Történelmi teljesítménye ellenére a Yankees 14-4-re megnyerte a versenyt.
Néhány nappal később Kenesaw Mountain Landis baseballbiztos érvénytelenítette Mitchell szerződését, arra hivatkozva, hogy a baseball “túl megerőltető” egy nő számára. Ez durva igazságtalanság volt, és nyilvánvaló trükk, hogy megfékezzék a zavarba hozott férfi egójukat. (Az MLB 1952. június 21-én hivatalosan megtiltotta a nők szerződéskötését).
Azzal az elhatározással, hogy folytatja, Jackie elkezdte az országot járni és bemutató mérkőzéseken dobni, majd 1933-ban leszerződött a House of David (hosszú hajuk és szakálluk miatt) néven ismert férfi csapathoz. Mitchell 1937-ig utazott velük, de végül kiábrándult a visszatérő “cirkuszi típusú” bohóckodásokból, amiket kellett csinálnia, mint például egy inninget játszani, miközben szamáron lovagolt. Megelégelte a baseballt, később, 23 évesen visszavonult, és irodai munkát vállalt az apja cégénél.
Ha nem lett volna Kenesaw Mountain Landis kirívó vasutassága, ki tudja, mi lehetett volna? Mitchell végül felküzdötte volna magát a “nagy show”-ba, megnyitva az utat a jövőbeli női ászok előtt? Vajon az All-American Girls’ League egyszerűen a Major Leagues lett volna, kevesebb férfival a felállásban? Talán. Talán Rogers Clemens vagy Randy Johnson sokkal szebb riválisok ellen játszana. Függetlenül attól, hogy mi lehetett volna, Jackie Mitchell története női sportolók generációi számára jelentett inspirációt. Ki tudja? Talán egy napon MISS Mitchell egy modern változatát látjuk majd a dobogón. Csak remélem, hogy MR. Giambi és MR. Jeter jobban meg tudnak birkózni a strikeouttal, mint az 1931-es csapatból származó elődeik.