“Tovább fog menni.”

“Nélkülünk.”

“A legtöbbünk nélkül”, mondja a férfi.

“Akkor nem is fog igazán létezni”, mondja a nő. “Anélkül, hogy valaki megérintené, látná. Anélkül, hogy valaki belélegezné azt a babaillatot.”

Sander elámul. Ez az, amit mindig is tudott, ez a múló szomorúság, a világ gyönyörű álma, csak azért, hogy mindennek vége legyen. Clara rátette az ujját a dologra.

“Ennek nincs értelme”, mondja.”

“Nem kell, hogy értelme legyen”, mondja. “Nem kell megértened. Ez a hit dolga.”

A lány szeme valahonnan mélyen a felszín alól úszik fel hozzá.

“Te hiszel”, mondja.

“Igen”, mondja, és abban a pillanatban hisz.

“O.K.”, mondja a lány, feláll a padról, és elindul az ösvényen az erdőbe, a gondolatok dühében. Sander követi. Ezt csinálja, a csiniben és a fekete cipőben: ő egy követő. Apró madarak szóródnak szét és csiripelnek, ahogy elhaladnak mellette. A napfény megcsillan a patak vizén. A világ, gondolja, ez a nagylelkű világ. Éppen egy madarat nézeget a víz mellett, hogy megnézze, vajon merítő-e, amikor a lány megáll, és ő nekimegy, bumm, majdnem leteríti.

“Bocsánat”, mondja. “Bocsánat, bocsánat. Nem figyeltem.”

“Semmi baj”, mondja Clara.

De Sander nem hallja. A nő testének utóhatása a férfién túl erős, csak a véletlen érintés – nem érintik meg eléggé. Közel sem eléggé.

“Faith”, mondja a lány. “Honnan szerezted? Hol vehetek belőle?”

Sander nem tudja. Épp most nincs az istene közelében, elkápráztatja a napfény, a lány. Azt mondja: “Ez néha munka.”

“Csak néha?”

“Mindig”, mondja. “És az esetek felében nem jön, és te egyszerűen sehol sem vagy. Sajnálom.”

“Nem, semmi baj”, mondja Clara. Megfogja a kezét, és azt mondja: “Köszönöm. Köszönöm, hogy őszinte voltál.”

“Ó”, mondja Sander, és elpirul.

“Nem szabadna ezt tennem, ugye?” – mondja, és elejti a kezét.

És Sander majdnem elkapja a pillanatot, majdnem sikerül megtartania. “Semmi baj”, mondja. “Nem történt semmi baj.”

Clara szerda este és vasárnap is ott van a Fellowshipben, szerényen felöltözve, a maga módján – hosszú szoknya és harci csizma, a fején a tyúkok által kedvelt csipkefodor helyett tengerészgyapjú sapka. Sander alig látja őt. A csibék annyira örülnek, hogy új arcot látnak maguk között, hogy körülveszik. Egyszer egy hosszú, vágyakozó pillantás, ahogy Clara Sander szemét keresi, és rámosolyog: Mit lehet tenni? Itt vagyok nekik én.

Hétfőn újra sétálni mennek, az anyja áldásával.

Clara a pokolról akar beszélni, és arról, hogy miért nem hisznek benne. Itt jön be ő a képbe: Egy Isten, aki nem gyűlöli a népét. Jöjjön hozzám vagy ne jöjjön. Sander magyarázza, de az elméje a testén jár. A lány teste, az övé. Meleg délután van, majdnem forró, és fürdőruhás, kivágott farmeres lányok heverésznek a patak sekély vizében, kidőlt fatörzseken ülnek, és hagyják lógni a lábukat a rohanó vízben, nevetgélnek, söröznek. Az élvezetek e széles világa, és Sander a szemellenzővel a fején. Ha sikerül neki.”

“Ezt már próbáltam egyszer, amikor tizenkét éves voltam vagy ilyesmi” – mondja Clara. “Egy évig katolikus voltam. Meg voltam konfirmálva meg minden. Katalin” – mondja. “Ez volt a konfirmációs nevem.”

“Nem tudom, hogy működik ez.”

“Olyan, mintha újra megkeresztelkednék, olyasmi. Anyám megkeresztelt, amikor csecsemő voltam, de aztán amikor katolikus akartam lenni… Nem is tudom. Csak úgy tűnt, hogy ezt kell tennem.”

“Megváltoztatod a neved?”

“Kapsz egy extra nevet, egy szenttől. Utána állítólag segítenek neked. Vannak szakterületeik.”

“Mit csinál Szent Katalin?”

“Nem tudom pontosan, csak gondoltam, hogy jól hangzik. Katalin Klára. És van egy róla elnevezett kínzóeszköz is.”

“Melyik?”

“A Katalin kerék” – mondja. “Odakötöznek, aztán eltörik a csontjaidat.”

“Szép!” Sander azt mondja, mire a lány felnevet, egy durva, rikácsoló nevetés, ami otthonosan hangzik az erdőben. Állati bőgés, gondolja.

“A katolikus fiúk rosszabbak voltak, mint a rendes fiúk” – mondja. “Csak szopást akarnak, szopást, szopást, szopást.”

Sander érzi, hogy felemelkedik, de nem tudja megállítani, és még a próbálkozástól is csak rosszabb lesz, és aztán elpirul, forró és szörnyű rendetlenség, és Clara látja – hogyan is hagyhatná ki?-és a szünet az arcán még rosszabbá teszi, a forró vér lüktet az arcán.

“Sajnálom”, mondja.

Sétál elébe, hogy adjon neki egy esélyt, hogy magához térjen. Szóval a nő előzékeny. Követi, minden egyes lépés lüktetve az arcába. Lassan, lassan alábbhagy. A délutáni napsütésben amúgy is meleg van, és az arca fel van dagadva. Elég csak arra a szóra gondolnia, hogy “duzzadt”, és még jobban elpirul. Felpuffadt, felpuffadt.

Eljebb várakozik az ösvényen, a patak mellett, egy nagy pamutfa árnyékában, egy fatörzsön ülve, és leveszi a csizmáját.

“Melegem van”, mondja. “A garbó miatt. Megmártózom, csak egy pillanatra. Jössz velem a vízbe?”

“Nem, köszönöm”, mondja azonnal, majd azonnal megbánja. A patak itt egy sziklaomláson át egy mély, majdnem mozdulatlan medencébe zuhan, legalább vállmagasságig. A part sima kerek kavicsokból áll. Feláll, teljesen szerényen, hosszú ujjú és szoknyás ruhában, kezébe veszi a szoknyája szegélyét, és kisétál az állóvízbe, menet közben felhúzza a szoknyát, hogy ne ázzon át. Helyenként még mindig vizes lesz, a víz sötétté teszi a szürke ruhát. A víz és a szoknya szegélye között Sander megpillantja a combja hűvös, fehér körvonalait, a tapintható húst. Csak egy-két centi. Ha még mélyebbre gázol… De a lány megáll, és visszanéz a férfira. Vajon kineveti őt? Vagy csak mosolyog?

“Gyere be”, mondja. “Nagyszerű érzés.”

Igen, gondolja a férfi, ó, igen. De mit fog csinálni? Leveszi a nadrágját? Ráadásul ez bűn, és ezt ő is tudja. Ez a test csábítása. Ez az a pillanat, amire figyelmeztették őt, mindannyian.

“Gyerünk”, mondja a nő.

“Nem tehetem”, mondja a férfi. “Nem kéne.”

“Akkor rendben”, mondja Clara, és hátat fordít neki, arcát a nap felé fordítja. Egy pillanatra Sander azt hiszi, hogy a lány egészen belemerül. Ő maga is érzi: a merülést, a gyönyörű tiszta, hűvös vizet. Ehelyett leül a fatörzsre, és sajnálja magát, és igyekszik nem nézni Clarára, aki nem néz rá, akit nem érdekel, hogy látja-e valaki vagy sem. Mindenhová néz – az égre, a patakra, a fákra -, de mindig vissza a lányra. Az alakjára, még a ruhája alatt is, a csípője ívére. Sander reménytelen. Sander elveszett.

Clara a férfi felé gázol ki a vízből, menet közben ledobja a szoknyája szegélyét, míg csak a szép lába marad csupaszon, ami az utolsó dolog, amit Sander bámulni tud. Leül mellé a durva fatörzsre. Sander azt kívánja, bárcsak megtalálná a módját, hogy simábbá tegye a lány számára.

“Értem”, mondja a lány. “Nem szabadna jól érezned magad, vagy ilyesmi. De nem értem, miért.”

“Isten mást akar nekem” – mondja.”

“Nem lehet mindkettő?”

“Nem tudom” – mondja, miközben a fejében kétségbeesetten keresi Istent, hogy vezesse őt. Még Isten neve is úgy hangzik számára, mint egy csalás, egy hazugság, amit saját magának mond.”

“Tényleg kérdezem” – mondja Clara. “Azt akarom, amit te akarsz. Azt akarom, hogy egész embernek érezzem magam, érted? Csak békében lenni a dolgokkal. De akkor én, mintha nem lenne semmi baj az élvezetekkel. A vízben vagyok, és ez tiszta víz, tudod? Nem értem, mi a baj vele.”

Sander nem mond semmit, de kinyújtja a kezét, és ráteszi a lány szoknyájának nedves anyagára, éppen a térdére. Clara mély szomorúsággal, szinte kimerülten nézi a kezét, majd az arcát. Elveszi a férfi kezét a térdéről, és visszaadja neki.

“Én nem ezt akarom ettől” – mondja. “Tőled.”

“Oké”, mondja Sander.

“Mennünk kell”, mondja a nő, és befűzi nagy fekete csizmáját.

És Sander követi – le az ösvényen az erdőn át, át a hídon, és újra haza, ahol az anyja várja a konyhában – de csak Sander egy kísérteties része. A valódi személy még mindig ott van az erdőben, és még mindig azon tűnődik, hol van Isten, miért nem akadályozta meg, hogy bolondot csináljon magából. Egész vacsora alatt, egész éjszaka tűnődik. Hol van az ő szent része? Nem találja, csak a bűnt. Úgy tűnik, mintha bűnből lenne, mintha csak mocskos vágyak, cicik és seggek lennének benne.