A kilencvenes évek közepén az énekes-gitáros testvérek, Dave és Serge Bielanko által alapított Marah a mentorukhoz, Bruce Springsteenhez hasonló, izzadságtól átitatott élő show-król szerzett hírnevet – aki 2003-ban meghívta a testvéreket, hogy lépjenek fel vele a Giants Stadium színpadán. Első két albumuk, az 1998-as Let’s Cut the Crap & Hook Up Later on Tonight és a 2000-es Kids in Philly nagy port kavart, és híres rajongókat szerzett Stephen Kingtől Steve Earle-ig, aki a Kids in Philly-t az ő E-Squared kiadójánál adta ki. A személyi változások azonban megszokottá váltak, és a csapat következő albumai a legjobb esetben is csak elvétve jelentek meg, a 2002-es britpop kísérlet Float Away With the Friday Night Gods pedig a rajongókat elidegenítő katasztrófa volt.

De az Angels of Destruction! Marah újra felfedezte a mojo-t, és ráadásul történetük legerősebb, legösszetartóbb felállásában landolt: Bielankóék, a multiinstrumentalista Christine Smith, a gitáros Adam Garbinski, a dobos Dave Petersen és a basszusgitáros Kirk Henderson.

A Brooklynban, Nashville-ben és egy pennsylvaniai faházban felvett Angels of Destruction! amely a Yep Roc-on keresztül jelent meg, Marah jellegzetes hangzására épült: az akusztikus vonós zene és a lázadó Replacements-szerű rock & roll gyúlékony keveréke, amelyet fantáziadús szövegek töltenek ki. A mai, egyre tágabb meghatározás szerint ez egy Americana album volt, tele bendzsóval, szájharmonikával, klavinettel, harmonikával, harmonikával, autohárfával, kürtökkel, harangokkal és dudákkal – egy olyan album, amelyet valószínűleg ünnepelnének a zene rajongói, újságírói és bennfentesei, akik ezen a héten a nashville-i AmericanaFest-en gyűltek össze.

“Az Americana mindig is része volt a szókincsünknek” – mondja Serge, akit Springsteen-szerű képessége a dal közepén történő történetmeséléshez a színpadon a banda elbeszélőjévé tett. “Dave és én átéltük az alt-country-t, ami újjászületést adott az Americana-nak, ami a fiatalabbak beszélgetéseibe is beszivárgott. Kiválasztasz bármelyik zenekart, és elkezdesz ásni, hamarosan valaminek a gyökereit kutatod zeneileg, még egy dudát használó rockzenekarral is. Ott van a skót szénbányászati hatás. Minden ott van.”

Most az Angels of Destruction! a dudáival és billentyűivel – és maga a zenekar – kap egy második esélyt. Nyolc évvel az első megjelenés óta, októberben újra kiadják az LP-t deluxe vinyl csomagban. Bielankóék az újjászületést a bakelit reneszánszának és a Kids in Philly mérföldkőnek könyvelik el.

Tavaly Dave és Smith, akik az alapcsapat feloszlása után különböző váltakozó tagokkal – köztük a 11 éves fenomén Gus Tritsch-sel – folytatták, a Kids in Philly 15 éves évfordulójára egy bakelit újrakiadást szerveztek. Hamarosan felmerült, hogy a kiadványt egy egyszeri koncerttel ünnepeljék meg, és mivel Mark Sosnoskie helyettesítette Hendersont a basszusgitáron, a Marah megjavította a klasszikus Angels felállást, hogy tavaly októberben diadalmas koncertet adjanak szülővárosukban.

“El tudom viselni az embereket, a hiányosságaikat, ha össze tudnak jönni, és egy olyan dolgot tesznek, ami boldoggá teszi az embereket” – mondja Dave a csatabárd elásásáról. “A szép művészet számomra a rock & roll show, és ez egy nehéz dolog. Nem rajta múlik, hogy megértsük a dinamikát vagy a dolgokat, amik beletartoznak. Csak azt mondtam Serge-nek, hogy a kardnyelőnek nem igazán kell szeretnie a szakállas hölgyet a show idején.”

A megújult színpadi kémiától felbátorodva a csapat ismét turnézenekarként teszteli a vizet, és az Angels-t a következő logikus lépésnek tekintik a második felvonásukban.

“Ez egy bólintás arra, hogy újra összejöttünk, mert ez volt az utolsó hely, ahol abbahagytuk” – mondja Dave. “Újra lett maszterelve, és kétszer olyan jó lemez, mint volt. Mindenben megállja a helyét, mint abban a pillanatban, és nagyon jó élőben játszani, és izgalmas újra felvenni.”

A bakelit változatot fejhallgatón hallgatva az Angels of Destruction! úgy pörög, mint Phil Spector Americana-felvétele. Ez egy kavargó, hangfalas album, lengyel és spanyol zenei utalásokkal megszórva. Ha a Let’s Cut the Crap a Marah a Greetings From Asbury Park laza hangulatát közvetítette, akkor az Angels a Born to Run fenségét próbálta megidézni – bár a saját működési zavarai miatt kisiklott.

A nyitódal, a “Coughing Up Blood” gazdagon rétegzett, Dave tudatfolyamszerű szójátékával (“Empty my arms of all that pollutes me / I’m a comet / I’m a flash”), Serge fantom háttérvokáljaival és Smith kísérteties harangjátékával.

“Azt akartam, hogy úgy szóljon, mint a Scooby-Doo furgon” – mondja Dave. “Ez egy csörömpölő, szerencsétlenkedő hangzás. De volt egy nagy prófécia abban, amit mondtunk: “Haldoklunk.””

A “Wilderness”-t Serge Utah-ba költözése ihlette, miután megnősült. Ez egy sodró lendületű, punkos ügy, egy “Chain Gang” “ooh-ah” kiáltással és gyakori tempóváltásokkal. “A feleségem akkoriban ex-mormon volt” – mondja Serge. “Lenyűgözött a története és a mormon történet – az ötlet, hogy valaki átsétál Amerikán, hogy Siont keresse.”

Utah, Brooklyn és Philly mind hatással van az albumra, de Nashville különösen nagy szerepet kap.

“Hosszú történelmünk van Nashville-lel. Van benne valami, ami inspiráló” – mondja Serge. “Sok dalt, amit a lemezen írtam, akkor írtam, amikor ebben a kis hotelben laktunk. Emlékszem, ahogy kiléptem egy rohadt meleg késő nyári napon, és a szobából kibaszott cigarettafüst szállt ki a parkolóba. Azt gondoltam: “Meg kell csinálnunk ezt a lemezt, mert megölöm magam, amikor ezeket a dalokat írom.””

A zenekar valóban egy sebezhető helyen volt. Serge újdonsült házasként navigált az életben, távol a családjától és a barátaitól. Dave épp az Angels of Destruction megírása előtt józanodott ki!”

“Egyik este a ‘Reservation Girl’ című dalunkat játszottuk Bruce Springsteennel New Jersey-ben, aminek egy fantasztikus emléknek kellett volna lennie számomra – bárki számára – de másnap nagyjából meg sem történt” – mondja Dave a mértéktelen ivásról. “Emlékeztem egy töredék másodpercre, amikor megettem valaki születésnapi tortáját a színpad mögött, tequilát ittam vadidegenekkel, 10-re tekertem az erősítőmet, de nagyjából ennyi volt. Amennyire én tudom, még csak nem is zenéltünk azon az estén.”

A Dave által énekelt, de Serge házassága által inspirált “Blue But Cool” ezt a törékenységet és bizonytalanságot tükrözi, kiegyensúlyozva az album címadó dalának bravúrját és az “Old Time Tickin’ Away” carpe diem pimaszságát.

“Akkor még csak rövid ideje voltam házas, és már akkor is sok volt a súrlódás” – mondja Serge. “Mindig is bizonytalan voltam a mindennapi életemben, és ez egy igazi pillantás volt a házasságra, amit kívülről sosem tudtam volna megtenni.”

A dalban szerepel Bielankóék egyik kedvenc lírai utalása is: az angyalok, amelyek a címadó dalban és az album kiemelkedő dalában, az “Angels on a Passing Train”-ben bukkannak fel.”

“Ez az egyik legfontosabb dal a lemezen, és a zenekart a legjobban képviseli” – mondja Smith, aki már turnézott Ryan Adamsszel, a Crash Test Dummies-szal és Jesse Malinnal. Ő és Dave akkor vázolták fel a dalt, amikor a brooklyni Greenpoint negyedben éltek. “Nagyon lengyel volt, és a harmonikával és a ritmusváltással a dal végén ezt a fajta hangulatot érzed.”

“A zenekar minden egyes tagját a maga módján ragyogni látom egy olyan dalban, mint az ‘Angels on a Passing Train'” – mondja Dave. “Ez tükrözi a Greenpointban a lengyel zenéről alkotott romantikus elképzelést; ez nem valódi, ez egy illúzió. De művészként ez a legjobb dolog, amit valaha is kaphatsz.”

A Bielankók számára maga a zenekar is az illúzióból született, egy alulmaradott próbálkozása, hogy kitörjön a városi élet unalmából, vagy ami még rosszabb, a külvárosból.

“A 9-től 5-ig tartó munkából való kibújás volt. Egy átverés volt, hogy bekerüljek egy kibaszott zenekarba, hogy ne kelljen foglalkoznom a többivel” – mondja Dave. “Még mindig ezt az őrült rémálmot élem.”

A Dél-Philadelphiában, Brooklynban és Utahban töltött közös és különálló időszakok után a testvérek most egymás közelében, Közép-Pennsylvania vidéki részén élnek. Ez a közelség is szerepet játszott az újraegyesülésben.

“Amint mindannyian egy kormányállásban voltunk, és az összes alatt azt értem, hogy a motor együtt volt, én és Serge, az ötlet elkezdett nőni” – mondja Dave. “Nem csinálok belőle titkot. Ha bárki egy centit is ad nekem, akkor ambiciózus leszek, és a következő dolog felé nyomulok.”

Serge, a háromgyermekes egyedülálló apa és a Bielankók közül az idősebb, habozott, hogy újra elkötelezze magát a zenélés mellett, de nem tudott ellenállni a testvéri köteléknek. “Láttam, hogy a bátyám szemében újra fény gyúlt. Ami legalább annyira ijesztő, mint amennyire megnyugtató. Boldog voltam, hogy játszhattam valami szerepet az életében, ahol talán, tényleg boldog volt, hogy átvészelhette a napját” – emlékszik vissza a Marah-val közös világkörüli turnékra. (A zenekar szeptember 23-án a New York-i Bowery Ballroomban ad lemezbemutató koncertet, majd visszatér Spanyolországba egy hét várost érintő turnéra.)

“Olyanok, mint az idegen háborúk veteránjai” – folytatja Serge. “Utálom ehhez hasonlítani, de ugyanebben az értelemben nem tudom, hogy a régi kőművesek összejönnek-e, és érzik-e ezt a testvéri ösztönt. Lehetséges, de amikor vérszerinti vagy, és erre ráhalmozod az igényeket és a történelmet, hogy egy kisebb idők rock & roll bandájában vagy, ez egy igazán különleges kapcsolatot teremtett számunkra.”

Smith ugyanezt a megújult szellemiséget látja a zenekar egészében. Mégis kiemeli Dave vízióját és azt, ahogyan a rock és a country esztétikáját ötvözte, kezdve a Let’s Cut the Crap című számmal, és továbbfejlődve az Angels of Destruction!”

“Minden tényleg Dave-től ered. Serge dalszerzésében is benne van, de Dave a Marah – a varázslat” – mondja. “Dave az, aki bevezetett a zenébe. Nagyon érdekes volt, hogy ez a két dolog találkozott – az elektromos gitár és a bendzsó -, és ez az, amit Marah szerintem zseniálisan csinál.”

A zenekar rajongói számára tehát, és azok számára, akik az Angels újrakiadásának köszönhetően fedezhetik fel őket, örvendetes hír, hogy Marah új zenét tervez. Serge egy dalötletekből álló listát ragasztott a farmháza konyhaszekrényére, Dave pedig azon van, hogyan hangozhatna a 2016-os Marah.

A zenekarral kapcsolatban mostanában ugyanazt a “hadd történjen” szemléletet képviseli, mint a józanság útján.

Egy e-mailben felidézi az első józan koncertjét a New Jersey-i Asbury Park-i Stone Ponyban, az Angels of Destruction! felvétele előtt. “Eleinte trükkös volt, nehéz volt megjegyezni a szöveget… de végül sikerült” – mondja. “Rögtön a Ponyból indultunk turnéra, és én csak estéről estére vettem az egészet. Mit fogsz csinálni?”