1818-ban John Cleves Symmes (1780-1829) egy röplapot terjesztett, amelyben bejelentette elméletét a Föld szerkezetéről és a sarki földrajzról. Kijelentve, hogy a Föld “üreges, és belül lakható; számos tömör, koncentrikus gömböt tartalmaz, amelyek egymáson belül vannak, és hogy a sarkoknál 12 vagy 16 fokban nyitott”, Symmes “száz bátor embert” kért fel egy expedícióra a 82. szélességi körtől északra, hogy “meleg és gazdag földet keressenek, amely takarékos zöldségekkel és állatokkal van ellátva, ha emberekkel nem is”. Így kezdődött az amerikai sarkkutatás története. Symmes ötlete általános gúnyt váltott ki, de a kulturális patriotizmus, a nemzeti büszkeség és az expanziós törekvések egy olyan vénáját is megcsapolta, amely hűséges követői csoportot szerzett neki. Symmes támogatói között a legfontosabb Jeremiah Reynolds volt, aki kulcsszerepet játszott az 1838-1842-es Nagy Amerikai Felfedező Expedíció kongresszusi finanszírozásának megszerzésében. Ebben a tanulmányban Symmes elméletének történetét mesélem el, és nyomon követem, hogy milyen hatással volt egy teljesen amerikai tudományos vállalkozás, valamint az amerikai irodalom és a peremkultúra megalapozására.