A historizmus (más néven historizmus) szerint a fejlődésnek szerves egymásutánja van, és a helyi körülmények és sajátosságok döntő módon befolyásolják az eredményeket. Szembeállítható a redukcionizmussal vagy az atomizmussal, amelyek mindketten azt vallják, hogy minden fejlődés ad hoc alapelvekkel magyarázható. A historizmus elismeri minden emberi létezés történeti jellegét, de a történelmet nem integrált rendszernek, hanem olyan színtérnek tekinti, amelyben az emberi akaratok sokfélesége fejeződik ki. Azt vallja, hogy minden történelmi ismeret relatív a történész nézőpontjához képest.

A 19. század közepére a “historizmus” kifejezés (amelyből a historizmus származik) jól bevált Németországban, ahol a tan korai fejlődésének nagy része a 18. és 19. században történt. Friedrich Schlegel (1772 – 1829) már 1797-ben megemlíti a historizmust, mint “egyfajta filozófiát”, amely a történelemre helyezi a fő hangsúlyt. A 20. századig azonban főként pejoratív kifejezésként használták.

Az osztrák-brit filozófus, Karl Popper (1902 – 1994) azzal az indokkal emelt kifogást a historizmus ellen, hogy az a történelem elkerülhetetlen és determinisztikus mintázatához vezet, és ezért hatályon kívül helyezi mindannyiunk demokratikus felelősségét, hogy szabadon hozzájáruljunk a társadalom fejlődéséhez, és így totalitarizmushoz vezet.

A “historizmus” kifejezést számos különböző tudományterületen (többek között a filozófiában, az antropológiában és a teológiában) használják néhány, egymástól igen eltérő gondolatmenet megjelölésére:

• A hegeliánus historizmus az az álláspont, amelyet G. W. F. Hegel, hogy minden emberi társadalmat (és minden emberi tevékenységet, például a tudományt, a művészetet vagy a filozófiát) a történelmük határozza meg, és hogy lényegüket csak ennek megértésén keresztül lehet megkeresni. Azt állította továbbá, hogy minden ilyen emberi törekvés története nemcsak arra épül, hanem az előzőekre is reagál (ezt az álláspontot a tézis, antitézis és szintézis híres dialektikus tanításából fejlesztette ki). Hegel szerint ahhoz, hogy megértsük, miért olyan egy ember, amilyen, be kell helyeznünk ezt a személyt egy társadalomba; és ahhoz, hogy megértsük ezt a társadalmat, meg kell értenünk a történelmét és az azt alakító erőket. Híresen idézik, amikor azt állította, hogy “A filozófia a filozófia története”.
  A jobboldali hegeliánusok vagy régi hegeliánusok a 19. századi romantikus nacionalizmusra és annak 20. századi túlkapásaira is hatással volt Hegel felfogása az emberi társadalmakról mint az azokat alkotó egyéneknél nagyobb entitásokról. A fiatal hegeliek ezzel szemben a társadalmi konfliktusok erői által formált társadalmakról szóló hegeli gondolatokat a haladás doktrínájának vették, és Karl Marx “történelmi elkerülhetetlenségekről” szóló elméletét ez a gondolatmenet befolyásolta.

• A bibliai historizmus olyan protestáns teológiai meggyőződés, amely szerint a bibliai próféciák beteljesedése a történelem során végbement és ma is tart (szemben más meggyőződésekkel, amelyek a próféciák beteljesedésének időkeretét a múltra vagy a jövőre korlátozzák).

• Az antropológiai historizmus az empirikus társadalomtudományokhoz és különösen Franz Boas (1858-1942) német-amerikai antropológus munkásságához kapcsolódik. Egyesíti a diffuzionizmust (azt az elképzelést, hogy az egész kultúra és civilizáció csak egyszer alakult ki az ókori Egyiptomban, majd a migráció és a gyarmatosítás révén elterjedt a világ többi részén) a történeti partikularizmussal (azt az elképzelést, hogy részletes regionális tanulmányokat kell végezni az egyes kultúrákról, hogy felfedezzük a kulturális vonások eloszlását, és megértsük a kultúraváltás egyes folyamatainak működését).

• Új historizmusnak nevezik azt a mozgalmat, amely szerint minden korszaknak saját tudásrendszere van, amellyel az egyének megkerülhetetlenül összefonódnak. Ebből kiindulva a posztstrukturalisták aztán azt állítják, hogy minden kérdést abban a kulturális és társadalmi kontextusban kell eldönteni, amelyben felmerül, és hogy a válaszokat nem lehet valamilyen külső igazságra hivatkozva megtalálni.