A szerkesztő megjegyzése, 2013. július 22: Helen Thomas, aki több mint 60 éven át tudósított a Fehér Házról, szombaton, 92 éves korában elhunyt. A Fehér Ház tudósítójaként szerzett kitartó hírnevéről 2003-ban számoltunk be.
A washingtoni taxisofőr nem tudta pontosan hová tenni, de tudta, hogy az utas, egy apró termetű, rövid, sötét hajú nő, valaki fontos ember. Végül a taxis megfordult, és egyenesen megkérdezte: “
Helen Thomas, aki 82 évesen a Fehér Ház sajtótestületének vitathatatlan dékánja, magáról meséli ezt a történetet. Évtizedek óta ő teszi fel a nyitókérdést minden elnöki sajtótájékoztatón, majd azzal zárja az eseményt, hogy “Köszönöm, elnök úr”. Thomas a United Press International tudósítójaként és fehér házi irodavezetőjeként 60 éves pályafutása nagy részében újságírói szálka volt minden elnök szemében John F. Kennedytől George W. Bushig. “JFK óta minden elnök bőrébe belopta magát” – mondja Mike McCurry, a Clinton-évek sajtótitkára. Ahogy Gerald Ford egyszer megjegyezte, Thomas “az újságírás és az akupunktúra finoman kiegyensúlyozott keverékét” gyakorolja. Jacqueline Kennedy kevésbé volt finomkodó: Thomast és Associated Press kollégáját “hárpiáknak” nevezte.”
De a történelemnek megvan a módja, hogy ironikus cáfolatokat rendezzen. Mert ahogy Jackie törtfehér selyem sifon beiktatási ruhája ma a Smithsonian Amerikai Történeti Múzeum Nemzeti Múzeumában található, úgy Thomas három Fehér Házi sajtóigazolványa is ott van az “Amerikai elnökség” című kiállításon. “A sajtó korlátozza az elnöki hatalmat” – mondja Harry Rubenstein kurátor. “És Helen Thomas megtestesíti a Fehér Ház sajtótestületét.”
Mondja Bob Deans, Thomas egyik munkatársa, a Cox Newspapers fehér házi tudósítója: “Nagyon tiszteli az elnöki hivatalt. De nem félemlíti meg az a személy, aki ideiglenesen lakja a hivatalt”. Thomas rendületlenül vezeti ezt az epikus ellenséges kapcsolatot, bár már nem a Fehér Házban lévő UPI fülkéből dolgozik. Ettől a szervezettől 2000-ben mondott le, miután a drótszolgálat tulajdonost váltott. Ma Thomas, aki még mindig az első sorban foglalja el hagyományos helyét a tájékoztatási szobában, a Hearst újságok hasábjain tudósít a Fehér Házról. A hivatalos helymegosztás ellenére a legtöbb hely megragadható. “De senki sem ül Helen helyére” – mondja Martha Joynt Kumar, a Towson Egyetem politológia professzora, a sajtó és a Fehér Ház kapcsolatának szakértője.
Thomas továbbra is részt vesz a legtöbb reggelen a Fehér Házban tartott napi tájékoztatókon, és továbbra is elítéli az elnök és a sajtó közötti elkerülhetetlen akadályokat. Amikor 2000-ben beszédet mondott a National Press Clubban, valaki megkérdezte tőle, hogy az akkori nyolc elnök közül, akiről tudósított, melyiknek engedte meg a legnagyobb hozzáférést. “Egyik sem” – válaszolta. “Mindegyikük nehéz. Amint bejutnak a Fehér Házba, a vasfüggöny lehull. Minden titkos. A falak színe – még azt is titkosítanák.”
De az elmúlt 50 évben Thomas sok más akadályt is megmászott: ő volt az első nő, akit egy nagy hírügynökség fehér házi irodavezetőnek nevezett ki, az első nő, aki a Fehér Házi Tudósítók Egyesületének elnöke lett, és az első női tagja a Gridiron Clubnak. És ő volt az első nő, aki megkapta a Nemzeti Sajtóklub “Fourth Estate Award”-ját. “Soha nem törekedtem arra, hogy első legyek” – mondta egyszer. “Csak arra, hogy ott legyek.” De a washingtoni újságírás akkori férfirétegében nem volt könnyű feladat egy nő számára, hogy ott legyen. “Helen többet tett a nők újságírói szerepéért” – mondja Marlin Fitzwater, Ronald Reagan és George H.W. Bush elnökök sajtótitkára. “Egyszerűen mindig ott állt az ajtóban, és azt mondta: “Jogom van itt lenni.””
Thomas hozzáállása a munkájához – elsőként érkezett, utolsóként távozott, nagy sebességgel és kitartással minden köztes pillanatban – sok fiatalabb kollégát hagyott maga mögött, és sok sajtótitkárt hagyott kuncogni. (Néhány esetben a nevetés már jóval később jött.) “Minden reggel, amikor megérkeztem a Fehér Házba, a kredencemen ült és várt” – emlékszik vissza Fitzwater Thomas legendás megfigyeléseire. “Fel kellett készülni, mert ő mindig ott volt.” Így volt ez McCurry esetében is, akinek a munkanapja mindig Thomas csivitelő kérdésével kezdődött: “Mit hoztál nekem?” McCurry szokásos válasza: “Helen! Most kezdtem dolgozni. Csak egy muffint és egy csésze kávét hoztam neked!”
A végén, mondja Thomas, minden a “lelkesedésen, zajosságon, energián és kíváncsiságon” múlik. Folyton azt kell kérdezned, hogy “Miért?””