Az öszvérek a legkarizmatikusabb és legsokoldalúbb háziállatok közé tartoznak, az emberek évezredek óta használják őket teherhordóként, szekérhúzóként, sőt versenylóként is. Az öszvér, mint faj pontos eredete nem ismert, de valószínű, hogy az első öszvérek az azonos élőhelyeken élő vadszamarak és lovak párosításának eredményeként jöttek létre; ez azonban ritka eset, és a történelem során és egészen napjainkig szinte minden öszvért az ember tenyésztett háziállatként.
Az öszvéreket először az ókori Paflagónia (a ma Törökországhoz tartozó terület) kultúrái tenyésztették népszerűen, és az ókori egyiptomi, görög és római civilizációkban értékes teherhordó állatként használták őket. Az öszvért számos társadalomban igen értékes lónak tekintették, és gyakran kifejezetten a királyi vagy nemesi családok számára tartották fenn.
Kolumbusz Kristóf 1495-ben hozta be először a fajt Amerikába, amikor szamarakat és lovakat tenyésztett össze, amelyeket a konkvisztádorok felfedezéseihez hozott magával az Újvilágba.
Az “öszvér” szó maga jellemzően egy kanca (nőstény ló) és egy baka (hím szamár) utódjára utal, amelyek, bár két különböző fajhoz tartoznak, könnyen szaporodnak és képesek utódokat létrehozni. Érdekes módon a jennék (nőstény szamarak) és mének (hím lovak) párosításából származó csikókat hinninek nevezik, de ezek sokkal ritkábbak számban, mivel a jennék szervezete sokkal hatékonyabban képes felismerni és megvédeni az idegen DNS-t, mint a kancáké. Mind a hennik, mind az öszvérek ugyanahhoz a fajhoz tartoznak, és általában együttesen az öszvérek közé sorolják őket.
Bár a “makacs, mint az öszvér” közmondást sokan idézik, valójában az öszvérek valóban intelligens túlélők, és nem fogják magukat önként veszélybe sodorni a túlhajszoltság miatt. Széles körben dicsérik őket azért is, mert anekdotikusan türelmesebbek, mint a lovak vagy a szamarak, valamint erősebbek, engedelmesebbek és kíváncsibbak, mint szamárfajtáik, ami szívós, kitartó társakká teszi őket. Az öszvérek mérete és megjelenése egyedenként drasztikusan változhat, és valójában inkább a lovas anyaállat méretétől és származásától függ. Az öszvérek a miniatűr mérettől kezdve a kisebb póni típusokon át a magas és könnyű testalkatú egyedekig, sőt, akár a közepesen nehéz súlyúakig is terjedhetnek, ha vontató lovakból tenyésztik őket. Átlagosan azonban az öszvérek súlya körülbelül 820 és 1000 font között mozog. Megjelenésüket tekintve az öszvérek általában a szamarakra jellemző vékonyabb végtagokkal, keskenyebb patákkal és rövid sörénnyel rendelkeznek, de magasságuk, nyakuk hossza, farkuk megjelenése és hátsó negyedük lószerű, akárcsak színezetük. Az öszvérek megjelenhetnek sorrel, vörösesbarna, fekete vagy szürke színben, valamint (ritkábban) roan, paint és appaloosa változatokban. Ezeknek a szimpatikus állatoknak egyedi üvöltésük is van, amely gyakran öszvérről öszvérre másképp hangzik – a “hei-haw” és a “whinny” humoros kombinációja.
A hibrid életerő fantasztikus példája (az a jelenség, amikor a hibrid utódok a szüleiken javítanak), és jobban ellenállnak a gyakori betegségeknek és parazitáknak, az öszvérek kevésbé tápláló takarmányon is képesek túlélni, és általában hosszabb élettartamúak, mint a ló vagy a szamár. Bőrük kevésbé érzékeny a nyomásra és a hőmérséklet-változásra, emellett alkalmazkodóképesek, és jobban bírják a szélsőségesebb éghajlati viszonyokat is. Az öszvérpata mérete is keskenyebb, de vastagabb és keményebb anyagösszetételű, mint a lovaké.
Az öszvér (teljesen növényi alapú) táplálkozása általában az általa végzett munkától függ, de a lovakhoz és a szamarakhoz hasonlóan elsősorban timothy- vagy füves szénán, illetve friss legelőn élnek. Hacsak nem dolgoznak gyakran hosszú ideig, a legtöbb öszvérnek nincs szüksége gazdagabb lucernára vagy gabonafélékre, mivel általában hatékonyabban hasznosítják a táplálékukban lévő tápanyagokat, mint a lófélék szülei. Az öszvérek sokkal kevésbé hajlamosak mérgező növényeket fogyasztani, és általában nem esznek túl sokat.
Az öszvérek nagy növekedési rohama általában később következik be, mint a lovaknál – 3-4 éves koruk körül -, és egyes öszvérek 8-9 éves korukig nőnek. Lassabb fejlődési ütemük mellett az öszvérek szaporodási jellemzői talán a leglenyűgözőbb aspektusa ezeknek az állatoknak. Az öszvéreknek (és a szamaraknak) 63 kromoszómájuk van, ami eltér a lovak 64 és a szamarak 62 kromoszómájától. Ez azt jelenti, hogy a kromoszómapárosodás általában nem történik meg megfelelően, ha egy öszvér párosodik, ami azt jelenti, hogy a legtöbb öszvér steril (nem képes utódokat létrehozni). Van azonban néhány feljegyzett kivétel, mivel az 1527 óta készült történelmi feljegyzések 60 olyan esetet mutatnak, amikor az öszvérkancák hím lóval vagy szamárral való párosításából származó csikókat hordtak ki és hoztak világra.
Noha az öszvérek használata Észak-Amerikában az ipari gépek 20. század végi bevezetésével jelentősen csökkent, az öszvértenyésztők továbbra is tenyésztik ezeket a lóféléket. Gyakran több munkát kell végezniük, mint amennyit kis testük elbír. Az öszvéreket néha “háziállatként” tartják, gyakran rosszul gondozva. Sokukat magukra hagyják. Deformált és nyomorék lábak alakulnak ki náluk, lesoványodnak vagy elhíznak, fogászati problémáktól és parazitafertőzéstől szenvednek.