Amikor a General Motors bemutatta az 1927-es Cadillac LaSalle-t, az nem csak egy új autómárkát jelentett, hanem az első olyan sorozatgyártású autót is, amelynek stílusát hivatásos tervező alkotta.
A tervező Harley Earl volt, aki örökre megváltoztatta az autók tervezését.
Addig a legtöbb autó megjelenését a mérnöki méretek, a korabeli fémformázás korlátai és a költségek határozták meg. A stílus nem volt fő szempont. Ennek eredményeképpen a legtöbb autó egyformán nézett ki.
Ha egy vevő olyan autót akart, amely kiemelkedik a többi közül, akkor megrendelt egy alvázat valamelyik tekintélyes autógyártótól, például a Cadillac-től, majd elküldte egy karosszériaépítőhöz, hogy készítsék el egyedi járművét.
Ha valaki Hollywoodban élt és egyedi autót akart, jó eséllyel Don Lee-hez, a Cadillac kizárólagos kaliforniai forgalmazójához fordult.
Lee, felismerve, hogy ügyfeleinek igénye van az egyedi karosszériás autókra, 1919-ben megvásárolta az Earl Automobile Works-t. A Jacob Earl által alapított cég először a gazdagok számára készített egyedi kocsikat. De 1908-ra Earl úgy látta, hogy a jövő az autókban van, ezért elfordult a hintóktól, és létrehozta az Earl Automobile Works-et. Idővel a fia, Harley Earl is csatlakozott a céghez.
A Stanfordon tanult Harley otthagyta az iskolát, hogy csatlakozzon a családi vállalathoz, amely most azzal volt elfoglalva, hogy egyedi járműveket készítsen hollywoodi stílusteremtők számára. Amikor Don Lee megvásárolta a céget, a 25 éves Harley Earl volt a vezető tervező és az egyedi karosszéria műhely vezetője.
Most a sors közbeszólt. Lawrence P. Fisher, a Cadillac divízió vezérigazgatója meglátogatta Don Lee márkakereskedését, és meglátta Harley Earl munkáját. Tekintettel Fisher karosszériaépítői múltjára (ő volt a Fisher Body Company egyik alapítója), felismerte Harley Earl tehetségét, és szerepet képzelt el számára.
Konkrétan a Cadillac egy megfizethetőbb árú autócsaládot, a LaSalle-t vezette be. A siker érdekében olyan stílust kellett nyújtania, amelyet a szokásos szériaautókban nem kínáltak. Alfred P. Sloane, a General Motors elnökének jóváhagyásával Earl-t tervezési tanácsadóként vették fel.
A LaSalle 1927-ben mutatkozott be, és átütő sikert aratott, ami arra késztette Sloan-t, hogy 1928-ban létrehozza a General Motors művészeti és színügyi osztályát, amelynek első igazgatója Harley Earl lett. Ez lett az iparág első formalizált formatervezési részlege.
A Harley Earlnek a GM formatervezési vezetőjeként elért eredményei egy könyvet is meg tudnának tölteni. Ő vezette be az agyagmodellezést a formatervező stúdiókban. Úttörő szerepet játszott az éves modellváltás koncepciójában, amelyet “dinamikus elavulásnak” neveztek el. Olyan koncepcióautókat mutattak be, mint a Buick Y-Job. A hivatali ideje alatt készült figyelemre méltó autók áttekintése önmagában egy könyvet is kitöltene.
Az összes újdonság közül a legfontosabb a formatervezés és a formatervező szerepének legitimálása volt.
Amikor kinevezték vállalati alelnöknek, Earl olyan szintű elismerést és vállalati tekintélyt szerzett, amilyenre korábban nem volt példa az iparágban.