A korai rhythm & blues és doo wop világában Hank Ballard volt a földhözragadtság definíciója. Bár a nagy energiájú gospel énekegyüttesek hatottak rá, Ballard zenéje a Midnighters-szel nem is lehetett volna szöges ellentétben a témák tekintetében: dalszövegei tele voltak mocskos kettős célzásokkal, amelyek keveset hagytak a képzeletre, az 50-es években elfogadhatónak tartott dolgok határait feszegetve. Dalait néha betiltották a rádióban, de ez csak még nagyobb kedvencévé tette őt a fekete közönség zenegépében. Ballard kemény, ritmikus stílusa szintén alulértékelt hatással volt az R&B nyersebb oldalára, különösen a fiatal James Brownra; ráadásul a “The Twist” című szerzeménye – amelyet Chubby Checker slágerre vett fel – a rock & roll történetének egyik legnagyobb slágere lett.
Hank Ballard 1927. november 18-án született (születési adatai szerint) Detroitban, de apja halála után kisgyermekként Bessemerbe (AL) költözött. Ott kezdett el énekelni a templomban, és amikor 15 évesen visszatért Detroitba, egy doo wop együttes megalakításához látott hozzá, miközben a Ford futószalagján dolgozott. Nagyjából ugyanebben az időben Henry Booth és Charles Sutton énekesek egy Royals nevű doo wop formációt szerveztek, amelyben állítólag egy időben Jackie Wilson és a későbbi Four Top Levi Stubbs is szerepelt; a csapat végül Lawson Smith és Sonny Woods énekesekkel, valamint Alonzo Tucker gitárossal bővült. Kezdetben Sonny Til & the Orioles sima stílusát másolták, a Royals-t 1952-ben Johnny Otis fedezte fel, és leszerződött a Federal Recordshoz. Amikor azonban 1953-ban Hank Ballard váltotta Smith-t, durvább, hepehupásabb hangzást vettek fel Ballard számos eredeti szerzeményének és Clyde McPhatter hatásának megfelelően. Ballard első felvétele az együttessel az 1953-as “Get It” volt, amely a top tízbe került az R&B listán, de a következő évben megjelent bordalos “Work With Me Annie” volt az, ami igazán megtörte az együttest (ez idő tájt változtatták meg a nevüket Midnightersre, hogy elkerüljék az összetévesztést a Five Royales-szel). A “Work With Me Annie” vezette az R&B listát és majdnem bejutott a pop Top 20-ba, annak ellenére, hogy számos rádióállomás megtagadta a dal sugárzását. Számos válaszlemezt inspirált, és maguk a Midnighters is beszállt a harcba az “Annie Had a Baby” (egy másik R&B listavezető) és az “Annie’s Aunt Fannie” című folytatásokkal. A Ballard által írt “Sexy Ways” című dallal újabb nagy sikert arattak, ami megszilárdította hírnevüket, mint az R&B legkockázatosabb száma.
Miután azonban a “Work With Me Annie” lendülete lelassult, a Midnighters tanácstalannak tűnt, hogyan szerezze vissza azt. Közel három és fél évig nem volt újabb nagy slágerük, és szerencséjük hanyatlásával számos személyi váltás járt együtt. Lawson Smith visszatért a csapatba Sutton helyére, Norman Thrasher váltotta Sonny Woodsot, Tucker gitáros posztját pedig előbb Arthur Porter, majd Cal Green vette át. Ballard megpróbálta elvinni 1958-as “The Twist” című szerzeményét a Vee-Jay-hez, amely elutasította az általuk felvett verzió kiadását; a King, a Federal anyacég kiadta a Midnighters R&B comeback balladaslágerének, a “Teardrops on Your Letter”-nek a B-oldalaként 1959-ben. Mégis, a “The Twist” némi figyelmet kapott, és rajongóra talált az American Bandstand műsorvezetőjében, Dick Clarkban, aki felhívta a dalra Chubby Checker figyelmét; a többi már történelem volt, mivel a “The Twist” lett az első dal, amely két teljesen különálló listavezető lett. Ballard és a Midnighters profitált az ismertségből, és 1960-ban a “Finger Poppin’ Time” és a “Let’s Go, Let’s Go, Let’s Go, Let’s Go” című dalokkal megszerezték első Top Ten pop kislemezeiket. Néhány további R&B sláger következett, általában táncorientált dalok a “The Twist” stílusában, mielőtt a kút másodszor is kiszáradt. A Midnighters fokozatosan felbomlott, és Ballard szólóban lépett fel; a ’60-as évek végére már régi rajongójával, James Brownnal dolgozott együtt, aki a ’60-as évek végén és a ’70-es évek elején számos kislemezt készített Ballardnak. A zenétől való hosszabb távollét után Ballard a ’80-as évek közepén újraalakította a Midnighters-t, először női, majd férfi csapatként, és ismét turnézni kezdett. 1990-ben Ballard megkapta a neki járó elismerést, mint R&B újító, amikor beválasztották a Rock & Roll Hall of Fame-be. Miután több éven át torokrákkal szenvedett, Ballard 2003 márciusában csendben meghalt Los Angeles-i otthonában.