A makákómajmok az anyjukkal nőnek fel, és gyakran nem ismerik az apjukat. A Current Biology című folyóiratban megjelent tanulmány szerint azonban képesek felismerni a család apai ágát anélkül is, hogy valaha is megismerték volna őket. A kutatók szerint elég csak ránézni egy másik majomra ahhoz, hogy tudjuk, rokonok-e.

“Van némi bizonyíték arra, hogy a főemlősök képesek felismerni két másik egyed közötti arcbeli hasonlóságot, akárcsak mi” – mondta Dana Pfefferle, a tanulmány vezető szerzője, a Duke Egyetem posztdoktori kutatója. “Azt találtuk, hogy a makákók anélkül is felismerik saját rokonaikat, hogy ismernék a család ezen oldalának tagjait.”

A poligámia gyakori téma a rhesus makákók világában. Egy nőstény makákó egyszerre több hímmel is párosodik, ami megnehezíti a gyermek apjának azonosítását. A hímek arról is ismertek, hogy gyakran váltogatják társadalmi csoportjaikat, különböző csoportokban más-más partnert választva. Előfordulhat, hogy egy gyermek úgy nő fel, hogy soha nem találkozik senkivel a család apai ágáról. Mivel a gyermeket az anyja neveli, főként anyai rokonai veszik körül.

Pfefferle és kollégái a Cayo Santiagón, egy Puerto Rico délkeleti partjaitól mintegy egy kilométerre fekvő kis szigeten szabadon élő rhesus makákókat tanulmányozták. A szigetet a Caribbean Primate Research Centre és a University of Puerto Rico, Medical Sciences Campus üzemelteti és tartja fenn.

A sziget majmait több mint 70 éve tanulmányozzák vad élőhelyükön. Ezért Pfefferle biztos lehetett a törzsfájukban, és biztos lehetett abban, hogy az egyes majmok egymáshoz való viszonyát pontosan feltérképezték. Pfefferle ottani munkája során észrevette, hogy egyes majmok képesek felismerni apai féltestvéreiket és kapcsolatba lépni velük anélkül is, hogy ugyanahhoz a csoporthoz tartoznának. Ez érdekes volt.

Azért, hogy megértse, mi váltotta ki ezt a felismerést, Pfefferle elhatározta, hogy kísérletet végez. Két ismeretlen majom arcképét mutatta a majmoknak – az egyiknek az apai féltestvérüket, a másiknak pedig nem volt rokona. Ha mindkét mutatott majom azonos nemű volt a résztvevőkkel, akkor a résztvevők több időt töltöttek a nem rokon majom bámulásával.

Az azonos nemű ismeretlen majmok képeinek láttán a résztvevőknek fenyegetve kellene érezniük magukat, ami miatt több időt töltenének a bámulásukkal. Ez tehát arra utalt, hogy a majmok felismerhették féltestvéreiket, és viszonylag kevesebb időt töltöttek a bámulásukkal.

Amikor azonban két ellentétes nemű majom képét mutatták, a résztvevők nem tettek különbséget a rokon és a nem rokon majmok között. Pfefferle úgy véli, hogy a nőstények látványa párzási ösztönöket váltott ki a hímekből, még akkor is, ha rokonok voltak. A nőstények esetében, akik szintén ugyanannyi időt töltöttek a rokon és nem rokon hímek képeinek nézegetésével, a magyarázat összetettebb lehet.

A nőstény makákók sokat fektetnek a kicsinyeikbe, a vemhességtől kezdve a kicsinyek felneveléséig. Meg akarják akadályozni a beltenyésztést, ezért inkább nem rokon hímeket keresnek párjuknak. Ez azt jelentené, hogy kifejlődne bennük az a képesség, hogy különbséget tegyenek rokon és nem rokon hímek között.

De a makákók társadalma nemi előítéleteket mutat. A hímek magasabb rangúak, és fenyegetést jelenthetnek számukra. Tehát amikor egy hímről mutatnak képeket, a nőstény konfliktusba kerülhet aközött, hogy új társakat válasszon, megkülönböztetve a nem rokon és a rokon hímeket, és szemmel tartja a hímeket, akik csak a bajt keresik. Ez azt eredményezi, hogy egyforma időt töltenek a rokon és nem rokon hímek képeinek bámulásával.

Az ilyen jellegű vizsgálatokat általában fogságban tartott majmokon végzik. A vizsgálatban részt vevő Cayo-majmok egyedül éltek egy lakatlan szigeten. Ezek a majmok nem voltak idomítottak, de hozzászoktak az emberekhez – többnyire tudósokhoz és adminisztrátorokhoz -, és barátságosan viselkedtek velük.

“Nagyon szívesen vettek részt ezekben a vizuális kísérletekben” – mondta Pfefferle. “Az egyik nőstény folyamatosan követett minket, csak hogy még egy pillantást vethessen a képekre.”

Figyelemre méltó, hogy a majmok nemcsak az apai arcvonásokat voltak képesek azonosítani, hanem össze is tudták hasonlítani azokat a nekik mutatott képekkel. Pfefferle és csapata megállapította, hogy az arcok felismerésén túl a majmok más jeleket is használnak, mint például az apai féltestvérek hívásainak azonosítása. “Érdekes lenne látni, hogy a különböző jelzések kombinációja hogyan befolyásolja a majmok azon képességét, hogy felismerjék az apai rokonokat” – mondta Pfefferle.