Gloria Naylor 1950. január 25-én született Harlemben, egy hónappal azután, hogy szülei, Alberta és Roosevelt Naylor megérkeztek New Yorkba. Szülei a Mississippi állambeli Robinsonville-ből származó részesművesek voltak, és édesanyja különösen eltökélt volt abban, hogy gyermekei, Gloria és két fiatalabb nővére a lehető legjobb oktatásban részesüljenek. Alberta Naylor már mezőgazdasági munkásként is arra fordította csekély bérének egy részét, hogy könyveket vásároljon, amelyeket a Mississippi szegregált könyvtárai megtagadtak tőle. Amikor Gloria elég idős volt ahhoz, hogy aláírja a nevét, az anyja elkezdte elvinni a könyvtárba. Naylor lelkes olvasó lett, és már gyerekként verseket és történeteket kezdett írni.
Alberta Naylor telefonközpontosként dolgozott, Roosevelt Naylor pedig a New York Transitnál volt mozdonyvezető. A család végül Queensbe költözött. Naylor jó tanuló volt, a tehetségesek és tehetségesek osztályaiba járt. A középiskola elvégzése után úgy döntött, hogy elhalasztja a főiskolát, hogy Jehova Tanúi misszionáriusként szolgálhasson. Ezt a döntést nagyban befolyásolta Martin Luther King, Jr. meggyilkolása. Naylor úgy érezte, hogy a világ megváltoztatásáért kell dolgoznia, és a Tanúk elképzelése a teokratikus kormányról életképes megoldásnak tűnt számára. 1968 és 1975 között New Yorkban, Észak-Karolinában és Floridában hittérítést végzett.
A vallás korlátozásaitól meggyötörve és a tehetsége kibontakoztatásának igényétől hajtva beiratkozott a Brooklyn College Medgar Evers campusára. New York-i szállodákban telefonkezelőként dolgozott, majd ápolói diplomát szerzett. Amikor azonban kiderült, hogy jobban szereti az irodalomórákat, átjelentkezett angol szakra. Mivel már gyermekkorától kezdve lelkes olvasó volt, olyan írókat csodált, mint Austen, Dickens, Bronték, Faulkner, Ellison és Baldwin. Hamarosan felismerte, hogy ezek az írók mind “férfiak vagy fehérek.”
Szerencsére egy kreatív írás órán megismerkedett Toni Morrisonnal. Inspiráló felfedezés volt. Bár Naylor akkoriban költőnek tartotta magát, Morrison a saját valóság ábrázolásának és a gyönyörű nyelv megalkotásának példaképe lett. Naylor elkezdett Morrison felolvasásaira járni, és saját szépirodalmi írói képességeit csiszolni.
1980-ban Naylor házasságot kötött, amely tíz napig tartott. Ugyanebben az évben publikálta első novelláját az Essence magazinban. A Viking kiadó elnökének titkára, aki egy barátjának barátja volt, 1981 januárjában Naylor négy novelláját terjesztette a szerkesztők között. Két héttel később Naylor szerződést kapott arra a könyvre, amely végül A Brewster Place asszonyai lett: A Novel in Seven Stories (Egy regény hét történetben, 1982). A regény tulajdonképpen egymásba kapcsolódó történetek ciklusa hét különböző származású nőről, akik egy lepukkant épületben élnek a Brewster Place-en, egy sivár utcában, amelyet egy fal választ el a város többi részétől. Különbözőségük ellenére mindannyiukat összeköti az, hogy képtelenek megvalósítani a rasszizmus és a szexizmus miatt elhalasztott álmaikat. A The Women of Brewster Place 1983-ban elnyerte a legjobb első regénynek járó American Book Awardot.
1981-ben Naylor diplomát szerzett a Brooklyn College-ban, és A Brewster Place asszonyai című regényéből kapott előleget felhasználva Spanyolországba indult, hogy Hemingway és Baldwin expatriált kalandjainak mintájára rövid időre Spanyolországba utazzon. Egyedül utazó, egyedülálló nőként gyakran találkozott férfiakkal, és kezdte nehezményezni, hogy nem élvezhette a felfedezés szabadságát, amelyet a fehér és fekete férfi írók élveztek. Bezárkózott egy panzióba Cadizban, és elkezdte írni a Linden Hills (1985) című regényt.
A regény eredeti ötletét az befolyásolta, hogy a Brooklynban egy nagy irodalmi kurzuson elolvasta a Poklot. Linden Hills egy afroamerikai középosztálybeli negyed, amelyet Dante poklának körkörös földrajza alapján mintáztak. Két fiatalabb költő, akik kívülállók Linden Hillsben, és a karácsony előtti héten munkát keresnek, felfedezik a burzsoá lakosok neurózisát és bűneit, akik a kultúráról és az értékekről lemondtak az anyagi haszonért.
1981-ben Naylor beiratkozott a Yale afroamerikai tanulmányok szakára. Fontosnak tartotta, hogy olyan műveket tanulmányozzon, amelyek “rám, az én létezésemre és tapasztalatomra reflektálnak” (Goldstein). Az egyetemi diplomát 1983-ban szerezte meg.
Naylor harmadik regénye, a Mama Day 1988-ban jelent meg. Helyszínei New York City és Willow Springs, egy tengeri sziget Georgia és Dél-Karolina partjainál, amelynek leghatalmasabb lakója Miranda (Mama) Day, gyógyító és mágus. Amikor Mama Day szeretett unokahúga, Cocoa meglátogatja férjét, George-ot, mindannyian belekeverednek egy összeesküvésbe, amelynek célja, hogy megmentsék Cocoa-t egy halálos átoktól. Naylor a férfiak és nők közötti konfliktusokat vizsgálta, a nőt az érzékiség és az érzelmek letéteményeseként, a férfit pedig a racionalitás esszenciájaként ábrázolta. Naylor többi regényéhez hasonlóan ebben is visszaköszönnek a hagyományos irodalom hatásai, ezúttal Shakespeare A vihar című műve.
Naylor két másik művet is írt: Bailey’s Cafe (1992) és a történet színpadi változatát 1994-ben. Az 1992-ben megjelent Bailey’s Cafe-ban Naylor egy vendéglő tulajdonosainak és különböző vendégeinek érdekes életére összpontosított. Ebben a regényben Naylor bebizonyítja, hogy képes hősiességet találni a hétköznapi emberek életében, ugyanakkor megmutatja a csalódottságukat, amiért nem tudnak kitörni az életben elfoglalt helyükből. Naylor a One Way Productions, egy független filmgyártó cég egyedüli alapítója is.
Gloria Naylor 1985-ben elnyerte a National Endowment of the Arts ösztöndíját, 1988-ban pedig a Guggenheim-ösztöndíjat, Naylor egyike azon kevés afroamerikai nőnek, aki valaha is megkapta ezt a kitüntetést. 1985-ben az Egyesült Államok Tájékoztatási Ügynökségének kulturális csereprogramjának előadója volt Indiában. A Cummington Művészeti Közösség rezidens írója volt (1983 nyara); valamint vendégprofesszor a George Washington Egyetemen (1983-1984), a Pennsylvaniai Egyetemen (1986), a New York Egyetemen (1986 tavasza), a Princetoni Egyetemen (1986-1987), a Bostoni Egyetemen (1987), a Brandeis Egyetemen (1988) és a Cornell Egyetemen (1988).