Amikor 2004-ben az International Bluegrass Music Association (IBMA) díjátadóján Larry Sparks nevét az év férfi énekesének választották, a meglepett tekintet az arcán olyan valódi volt, mint az eső. Hiszen Sparks akkor már majdnem 40 éve volt a szakmában, mégis kevés kitüntetést nyert. De az a dörgő ováció, amit a közönség adott neki, amikor aznap este a pódiumhoz lépett, tudatta vele, hogy zenei örökségét nem hagyták figyelmen kívül.
“Észrevettem a vastapsot, és már akkor tudtam, hogy sok rajongóm van odakint az IBMA-n, mert ha a szarufák lehullottak volna, akkor lehullottak volna” – mondja Sparks. “Azok az emberek a rajongóim voltak, és értékelték, amit ezért a zenéért tettem, az éveket, amiket beletettem, és ezt ők is észrevették, és én értékelem, hogy ott voltak velem.” Aztán egy évvel később Sparks vendégzenészek egész sorával működött együtt a Rebel Records 40 című albumán, amellyel négy évtizedes pályafutását ünnepelte. Ez a projekt hozta meg számára zsinórban másodszor az IBMA Év férfi énekese díját, valamint a 2005-ös Év albuma és az Év hangfelvétele díjat is. 2015 októberében Sparks legendás karrierjét örökre megörökítették, amikor beiktatták az International Bluegrass Music Hall of Fame-be.
Larry Sparks a kilenc gyermek egyikeként nőtt fel egy olyan családban, amely Kentuckyból szülőföldjére, Ohio déli részére vándorolt munkát keresve. Mire tinédzser lett, már a legendás Stanley Brothersszel játszott. Aztán amikor Carter Stanley 1966-ban elhunyt, Sparks azzal a nem irigylésre méltó feladattal találta magát szemben, hogy egy legenda nyomába eredjen. Tudta, hogy nem tudja betölteni Carter cipőjét, szó szerint.
“Carter csizmáját viseltem” – mondja Sparks. “A csizmáját viseltem, miután meghalt. Ő tízes méretben járt, én pedig kilenc és félben, úgyhogy azt mondom, nem egészen töltöttem be a csizmáját. Ha megnézed a Stanley Brothers Folk Concert albumán, ami véleményem szerint az egyik legjobb album, amit valaha készítettek, láthatod, hogy barna csizmák voltak rajta fekete lábujjakkal. Azok voltak rajta, amikor meghalt. Ralph az autó első ülése alatt tartotta őket, és megengedte, hogy viseljem őket és gitározzak rajta körülbelül egy évig.”
Amint Sparks karrierje előrehaladt, gyorsan kialakította a saját stílusát. 1969-ben megalakította saját zenekarát, a Lonesome Ramblers-t. Azóta több mint ötven éven át készített felvételeket és turnézott, és 60 albumot adott ki. Ezek közül számos album a Rebel Records kiadó gondozásában jelent meg, a díjnyertes 40-től a The Coldest Part Of Winterig, a mindent elsöprő instrumentális Lonesome Guitar-tól a Let Him Lead You című gospel albumig. Sparks legmaradandóbb és leglegendásabb munkája a Rebel Recordsnál azonban talán a John Deere Tractor. Ez az album, és különösen a címadó szám, minden idők egyik bluegrass-klasszikusának bizonyult. Ez egy country-boy-gone-to-town mese, valamint Sparks gitárjátékának és énekének olyan keveréke, amely nem hagy kétséget afelől, hogy milyen rangja van a műfajban.
Alison Krauss így foglalja össze Larry Sparksot: “Larry Sparks a bluegrass zene Ray Charles-a; senki sem érhet hozzá. Ő egy abszolút eredeti.”