Akkoriban úgy gondolták, hogy pikkelyes bőrű állatok, sok dinoszaurusz valószínűleg fantasztikus tollakat és szőröket viselt. Bár a madarak korai ősei voltak, evolúciós idővonaluk számos darabja továbbra is tisztázatlan. Egy nemrégiben talált lelet azonban kitölthet néhány ilyen hiányosságot: egy borostyánba zárt, szőrös, fiatal dinoszaurusz farkának hegye.

2015-ben Lida Xing, a pekingi Kínai Földtudományi Egyetem kutatója egy mianmari borostyánpiacon bolyongott, amikor rábukkant az egyik bódéban árult példányra. Azok az emberek, akik egy bányából ásták ki, azt hitték, hogy a megkövesedett fagyanta valamilyen növény darabját tartalmazza, és ékszer készítésére akarták eladni. Xing azonban arra gyanakodott, hogy az ősi fagyanta darabja egy állatból származó töredéket tartalmazhat, és bevitte a laboratóriumába további vizsgálat céljából.

A befektetése kifizetődött.

Az, ami növénynek tűnt, egyszerű, pelyhes tollal borított farokcsúcsnak bizonyult. De nem világos, hogy pontosan milyen élőlényhez tartozott. A kutatók CT-vizsgálatok segítségével közelebbről is megnézték a borostyándarabot, és rájöttek, hogy az egy valódi dinoszauruszhoz tartozott, nem pedig egy ősi madárhoz. A kutatók a Current Biology című folyóiratban megjelent tanulmányukban részletezték leletüket.

“Biztosak lehetünk a forrást illetően, mert a csigolyák nincsenek rúddá vagy pygostilussá összenőve, mint a modern madaraknál és legközelebbi rokonaiknál” – áll Ryan McKellar, a Royal Saskatchewan Museum kutatója és a tanulmány társszerzője közleményében. “Ehelyett a farok hosszú és hajlékony, mindkét oldalán tollakból álló sarkak futnak végig.”

A csontváz többi része nélkül nem világos, hogy pontosan milyen dinoszauruszhoz tartozott ez a farok, bár valószínűleg egy fiatal coelurosaurusz volt, egy olyan, a madarakkal közeli rokonságban álló lény, amelynek jellemzően volt valamilyen tollazata. És ami a legérdekesebb ebben a 99 millió éves fosszíliában, azok a tollak. A múltban a dinoszauruszok tollairól a legtöbb információ a kőben hagyott kétdimenziós lenyomatokból vagy olyan tollakból származott, amelyek nem kapcsolódtak a maradványok többi részéhez. Matthew Carrano, a Smithsonian Nemzeti Természettudományi Múzeum dinoszauruszok kurátora szerint ez a fosszília segíthet eldönteni azt a vitát, hogy egyáltalán hogyan fejlődtek ki a tollak.

Mivel a fosszíliák viszonylag ritkák, az evolúcióbiológusok a modern madarak embrióinak tanulmányozásához fordultak, hogy megértsék, hogyan fejlődhettek ki a tollak az évmilliók során. De bár ez jó módja annak, hogy összeállítsanak egy evolúciós útitervet, még mindig meg kell találniuk a megfelelő útjelzőket, hogy megbizonyosodjanak arról, hogy gondolkodásuk a helyes úton halad.

“A toll minden apró része egyfajta tépőzárral van összefogva, így a tollat a levegőben meglengethetjük, és az nem változtatja meg az alakját, ami a lényeg, ha repülünk vele” – mondja Carrano a Smithsonian-nek.com.

Carrano szerint a paleontológusok évek óta megosztottak egy látszólag egyszerű kérdésben: mi volt előbb, a tollakat összetartó “tépőzár” vagy a tollak általános szerkezeti formája. Azonban, bár az új lelet tollai a madártollakra jellemző apró kis horgokat tartalmaznak, sokkal inkább hasonlítanak a laza, pelyhes tollakra, mint a merev fogaskerekekre, amelyeket a modern madarak használnak a repüléshez. Ez arra utal, hogy a horgok, vagy az úgynevezett barbulák voltak az elsők.

“Ha rájuk nézünk, mindenfelé hullámzanak” – mondja Carranno. “Ha lenne egy igazán strukturált tollunk, és lennének ezek a tüskék, akkor nem lebeghetnének mindenfelé. Elég merevnek kellene lenniük.”

A tollak biztosan nem segítettek ennek a bizonyos dinoszaurusznak a repülésben, de talán segítettek melegen és szárazon tartani, hasonlóan a szőrzethez. És nem a tollak az egyetlen dolog ebben a borostyándarabban, amit Carrano érdekesnek talál – apró, hangyaszerű rovarok is vannak benne eltemetve.

“Személy szerint nagyon szeretném tudni, hogy mik ezek a rovarok” – mondja Carrano. “Szinte soha nem találunk együtt dinoszaurusz és rovar fosszíliát, mert egyszerűen nem ugyanolyan környezetben maradnak meg. De itt vannak, ugye?”

Míg a tollas dinoszaurusz farka lehet a leglátványosabb lelet, ez a borostyándarab még sok más nyomot rejthet az ősökről, ami csak arra vár, hogy a tudósok feltárják.