A heterokrón változás általában a test egyes sejtvonalak fejlődési ütemének vagy időzítésének változása a többihez képest. Az a mutáció, amely megváltoztatja egy sejtvonal fejlődési ütemét más sejtvonalakhoz képest, heterokrón mutáció.

Gondoljunk egyrészt a reproduktív (csírasejtek), másrészt az egész test többi része (a szoma) fejlődési ütemére. Bármely adott szervezet a szomatikus fejlődés egy bizonyos szakaszában válik szaporodási éretté; a heterokrón változás ebben az esetben az, amikor a szervezet a szomatikus fejlődés egy korábbi (vagy későbbi) szakaszában válik szaporodóképessé.

Két tényező okozhatja, hogy a szaporodás a szomatikus fejlődés korábbi szakaszában következik be:

– a szomatikus fejlődés abszolút időben ugyanolyan ütemben zajlik, mint korábban, és a csíravonal fejlődése felgyorsult (progenezis); vagy

– a szaporodás ugyanabban az abszolút korban történik, és a szomatikus fejlődés lelassult (neoténia).

Mindkét esetben a morfológiai eredmény ugyanaz: paedomorfózis – a szaporodás egy olyan állapotban jelentkezik, amely ősi, juvenilis morfológiai stádiumban volt. A szemközti mexikói axolotl a paedomorfózis híres esete.

A felnőtt egyed alakja a szomán belüli heterokronikus változásokkal is módosulhat, így a különböző sejtvonalak különböző sebességgel fejlődnek. Ennek morfológiai hatásait allometriával vagy transzformációkkal lehet tanulmányozni.